Густые и высокие камыши вскоре сменились широкой полоской золотистого песочка. Сняв башмаки, Алвиш немного прошел еще и, выбрав болееменее укромное место, решил все же выкупаться – освежиться, смыть пот и грязь. Конечно, вода оказалась слишком теплой, так Алвиш и не ожидал другой – Африка! Озеро, а не вечно холодные океанские волны у португальских берегов…
Уфф! Вынырнув, португалец поплыл на спине, медленно, наслаждаясь водою и солнцем, и вдруг краем глаза заметил какоето шевеление в камышах!
Что это? Погоня? Выследили… Значит, надо не подавать виду, там же, в камышах, и спрятаться, только чуть дальше. И не возвращаться за одеждой… Дьявол! Там же и золото! Вот незадача… И что ж теперь? Лучше уж остаться бедным и голым, но – живым и на свободе. Или… ладно, там видно будет!
Делая вид, что продолжает наслаждаться купанием, предатель подплыл ближе к берегу, перевернулся на живот…
Три серозеленые хищные туши, привстав на лапах, метнулись к воде… Крокодилы! Черт бы их побрал…
Вскочив на ноги, Алвиш бросился по отмели бегом, с такой скоростью, с какой никогда раньше не бегал. Это только никогда не бывавшие в Африке идиоты считают, что крокодилы охотятся лишь в воде, а на суше – неповоротливы… Ага, давайте, наперегонки побегайте! Крокодил запросто лошадь догонит.
Слава Пресвятой Деве, эти, должно быть, оказались сытые… Или просто поленились гоняться за двуногой добычей. Может, приняли за обезьяну – по деревьям же крокодилы на лазают!
Как бы то ни было, Алвиш выскочил на берег, никем не преследуемый. Огляделся, немного перевел дух и, склонясь над одеждой, вдруг почувствовал, как чтото неприятноострое вдруг уперлось с спину!
Ну, да – неприятное… Острие копья! Сам хозяин копья – длинный чернокожий парень с белыми узорами на лице – стоял сзади и чтото повелительно приказывал. Местные? Или…
– На колени! Руки – давать! – повторил воин на плохом португальском…
Черт возьми! Никакой это не местный. Это ж погоня, да! Что же он – один? Ну так да! Второго вождь, наверняка, послал за девками, сам же принять участие в погоне не смог – ввиду болезненного состояния…
– Да, да, да… – обернувшись, угодливо заулыбался Алвиш. – Вот руки, да… Сейчас только…
С силой ударив чернокожего головою в живот, предатель стремглав бросился в озеро. Ну, а куда же еще? До лесато далековато, да и черные джунгли знают лучше. Побежал, нырнул, увидав, как брошенное копье пронзило воду… Еще бы немного, и…
Метнув копье, воин без раздумий бросился в воду!
Вынырнув, Алвиш поплыл, что было силы, почти с такой же скоростью, с какой совсем недавно бежал. Только теперь – в обратную сторону. К тем самым крокодилам! Чернокожий не отставал, похоже, этот парень плавал, как рыба. Тем хуже для него!
Крокодилы заметили добычу! Плывущую прямо им в пасти! Чего уж теперь ждать? Три скользкие тварюги проворно сползли в воду. Нырнув, Алвиш резко свернул в сторону. А вот преследователь не успел. Португалец услышал лишь сдавленный крик… «Леопарда» утащили под воду…
– О, Пресвятая Мадонна! Клянусь, поставлю тебе свечку в самой большой церкви Луанды! И закажу молебен… Дьявол!
Предатель рано радовался! Едва он успел одеться, как заметил еще одного крокодила… или это был все тот же, из тех трех. Выбравшись на берег, чудовище оскалило усеянную клыками пасть! Убежать от него не представлялось возможным… Догонит! Собьет с ног хвостом. И все же, надо было бежать!
– Помоги же, Святой Яго! Я и тебе – свечечку…
Чтото просвистело в воздухе. Стрела… Стрелы!
За кустами появились черные воины с луками в руках. У одного даже имелся мушкет! Уже примощенный на подставку! Тлел фитиль…
Громыхнул выстрел! Ну да, тяжелая мушкетная пуля, это вам не стрела! До стрел крокодилу и дела не было, а вот пуля…
Пуля пробила тварюге башку! Чудовище судорожно изогнулось, клацнуло пастью и застыло на прибрежном песке, тяжело завалившись набок…
– Клянусь всеми святыми, отличный выстрел, мой капитан! – придя в себя, со всей искренностью промолвил Алвиш. И тут же спросил, понимает ли ктонибудь попортугальски…
– Или, хотя бы, поголландски… черт бы этих голландцев побрал.
Почему он назвал стрелка капитаном, Алвиш не мог бы сказать. А как ещето? Вроде бы – командир.
– Я понимаю, – отозвавшись так же, на португальском, стрелок передал мушкет подскочившему воину.
Предатель прищурился: видать и впрямь – «капитан», уж точно, не из простых, судя по золотым браслетам, одеянию из богатой ткани, да и по мушкету, в концето концов. Огнестрельное оружие в Африке далеко не у каждого негра. Далеко не у каждого!
– Кто ты, белый человек?
– Меня зовут… Меня зовут Жозе! Я охотник… – Алвиш подбоченился. – И известен очень многим вождям на побережье.
– Далеко забрался! – ухмыльнулся стрелок. – Я – Мокеле Мгванга, командир и вождь этих людей! В фактории СанПедру многие называют меня – капитан Луиш!
О как! А ведь угадал с «капитаном»!
– Смотрю, охота твоя оказалась не слишком удачной…
