Сообщаем друг другу, где находимся, как заранее было условлено: курс и расстояние от города, где мы учились. Военная цензура пропускала эти безобидные строчки. Мы всегда приблизительно знали, кто где из нас находится. 2-й и 3-й Украинские фронты были рядом. Расстояние между нами постоянно уменьшалось и сократилось уже до 100 километров. "Можно, пожалуй, слетать, думаю, - как только наступит короткое затишье".
Но слетать не привелось. В один из горячих декабрьских дней под Будапештом отбивали атаки вражеских танков. День успешно завершен. К вечеру небо заволокло тяжелыми тучами. Повалил тяжелый мокрый густой снег.
В непроглядных зимних сумерках на аэродром приземлилась группа штурмовиков 2-го Украинского фронта. Погода совсем испортилась, и они решили переждать на нашем аэродроме.
Сидим разговариваем. Спрашиваю ребят:
- Кольку Семерикова случайно не знаете?
- Как не знаем. Из второй эскадрильи он. Командир отважный, парень что н адо! Башковитый. Вечно чего-то изобретает. Вернемся из полета, кто куда, а он сразу за книгу, чего-то считает и записывает в тетрадь...
- Где же он? - волнуясь спрашиваю у ребят.
- Вчера не вернулся с задания..
Погиб мой ведущий Николай Семериков. Не довел до конца своего изобретения. Не осуществил своей давней мечты пойти в академию Жуковского.
На сердце грустно, тревожно и как-то пусто.
... После упорных жестоких боев под Будапештом войска 3-йго Украинского фронта опять пошли в наступление.
Полк перебазируется ближе к линии фронта. На боевые задания влетаем почти каждый день, невзирая на плохую погоду.
Краткая скупая запись в полковом дневнике гласит:
21 декабря 1944 года. 8 боевых вылетов.
22 декабря. 29 боевых вылетов.
23 декабря. 62 боевых вылета.
24 декабря. 63 боевых вылета. В полк вернулись экипажи Беляева и Чемеркина.
25 декабря. 26 боевых вылетов.
29 декабря. 11 боевых вылетов. Не вернулся с задания экипаж Балакина.
31 декабря. 28 боевых вылетов.
Полк постоянно пополнялся новыми летчиками и новыми машинами. Время очень горячее, напряженное. За новыми самолетами самим летать некогда, их пригоняют летчики-перегонщики.
Майор Кондратков придерживает меня, с неохотой отпускает на задания.
- У тебя больше двухсот вылетов, - говорит он. - Пусть другие полетают...
Просидел неделю на земле и восстал. Пошумел он было немного, но все же доводы мои выслушал:
- Вы хотите сохранить меня? А получается наоборот...
- Как так наоборот?
- Конечно, наоборот, - поддержал меня майор Провоторов.
- А идите вы все к чертовой бабушке! - нахмурился майор Кондратков. Учить меня еще будете...
Он стал ходить по комнате. Потом сел за стол и глухо сказал мне:
- А ну, доказывай свою правоту!
- Если неделю н летаешь, то нет прежней уверенности. Отвыкаешь от огня. Земля расхолаживает. В бой идешь, как новобранец. Так модно скорее концы отдать...
Майор Провоторов в упор смотрит на командира полка, чувствую, он за меня. А командир полка задумчиво кивает в мою сторону:
- Пожалуй, прав...
Вижу, что он склоняется, и пускаю в ход его же аргумент:
- Если буду летать наравне со всеми, то и потерь среди молодых летчиков будет меньше. Сами-то вы, как и все, летаете... Ведь у кого больше ста вылетов, те погибают очень редко, при каких-нибудь чрезвычайных обстоятельствах. А гибнут ребята, у кого меньше десяти-двадцати вылетов...
Майор Кондратков молчит в раздумье, потом говорит:
- Ладно, убедил, все-таки, черт. Потери среди молодых в самом деле есть...
- Много потерь, - уточнил, как всегда прямолинейно, майор Провоторов.
- Утром полетишь на задание.
Майор Кондратков стал, как и прежде, посылать меня наравне с другими летчиками полка в боевые полеты.
Напряжение в полку растет с каждым днем. Часто вылетаем на помощь наземным войскам, штурмуем отступающего врага. И почти из каждого боевого вылета кто-нибудь не возвращается домой, главным образом экипажи новичков, недавно пополнившие полк.
Экипаж Чемеркин - Борейко не вернулся с задания. Подбиты зенитным огнем над целью. Самолет загорелся и упал в районе высоты 194,0, неподалеку от населенного пункта Эден. На четвертые сутки экипаж пешком пришел в полк.
А несколько позже экипаж Митрохович - Журко, летавший утрм в гуппе из шести самолетов, тоже не пришел домой. Летчик и воздушный стрелок возвратились в часть в тот же день к вечеру.
Младшие лейтенанты Анатолий Чемеркин и Иван Митрохович - два закадычных друга, два изобретателя. В полк прибыли они полгода назад. Имели достаточно хорошую летную подготовку, находились долгое время в тылу, в резерве Главного командования.
Это были грамотные, стойкие и безукоризненно воспитанные ребята. С собой они постоянно возили два чемодана с разными деталями, моторчиками, проводами, инструментом. Была у них изобретательская жилка. Все свободное от полетов время что-то мастерили. В полку прошел даже слух, будто придумали они новую бомбу замедленного действия.
В Венгрии ребята обнаружили неподалеку от аэродрома кучу мелких трофейных осколочных бомбочек со взрывателями. Немцы в спешке побросали.
