- Да забери ты их! Мне твои шуточки!.. у меня дел полно!
Ему что-то неразборчиво ответили, и в следующее мгновение мимо Владимира сердито прошел мужчина лет тридцати с охапкой бумаг. Следом за ним, словно послушные собачки, неторопливо катились два футбольных мяча. Мужчина завернул за угол, мячи срикошетили от стены и тоже исчезли за углом. Маленко пожал плечами и пошел дальше, но тут до него долетела ругань, хлопнула дверь, и, обернувшись, он увидел того же мужчину, но уже без бумаг - мужчина вышел из-за угла и за ним вновь весело выкатились мячи.
"Странное место, - удивленно подумал Маленко, после чего скептически приподнял брови. - Психологическая атака? Мол, мы тут все с приветом, и нас лучше не трогать?"
- Отвяжитесь! - между тем злобно рявкнул мужчина и, остановившись, отвесил каждому из мячей по пинку, отчего они улетели в конец коридора, оттолкнулись от стены, запрыгали обратно, после чего, сбросив скорость, снова неторопливо покатились за мужчиной. Тот бросил на них свирепый взгляд и ускорил шаг. Не выдержав, Владимир шагнул вперед и подхватил один из мячей, второй невозмутимо прокатился дальше.
- Ой, спасибо! - сказал мужчина на ходу, похоже, с искренней благодарностью. - А второй заберете?
- А... - начал было Маленко, но мужчина обреченно махнул рукой и, преследуемый мячом пошел к лестнице. Не оборачиваясь крикнул:
- Тольке в сорок первую занесите! И дайте ему по морде, а то мне некогда!
И исчез вместе с мячом, оставив Владимира недоуменно стоять в коридоре. Маленко посмотрел на мяч, усмехнулся и несколько раз стукнул мячом о пол. Мяч был упругий, хорошо накачанный и прыгал отменно. Владимир запустил им в стену, стараясь брать выше зеленых насаждений вдоль коридора, поймал и, покрутив в руках, проворчал:
- Занести в сорок первую... я вам тут что - горничная?!
Он отбросил мяч и пошел дальше, вытаскивая сигареты. Остановился, чтобы закурить, в этот момент сзади послышался мягкий шелестящий звук, и Маленко обернулся. Мяч тихо подкатился к его ногам и остановился, казалось, вопросительно. Округлые бока блестели гладко и задорно. Владимир усмехнулся и несильно пнул мяч. Тот покатился прочь. Через пару метров его прямолинейный маршрут сильно сместился вправо, мяч стукнулся о кадку с папоротниками, по кривой срикошетил в противоположную сторону, где стукнулся о другую кадку и, изменив направление, спустя несколько секунд вновь подкатился к ногам Владимира.
- Занятно, - сказал Владимир и угостил мяч пинком покрепче, отчего тот улетел так далеко в конец коридора, что пропал из виду. Хмыкнув, Маленко продолжил свое движение к лестнице и, поднявшись на первую ступеньку, остановился, закуривая. Рядом раздался шорох, что-то ткнулось в его левую ногу, и, вздрогнув, Маленко отскочил, уставившись на мяч, лежавший рядом на ступеньке.
- Что за шуточки?! - раздраженно вопросил он пустой коридор. Разумеется, коридор не был совершенно пуст - кто-то там наверняка прятался и...
И что? Бросил мяч так ловко, что он завернул на лестницу и улегся на ступеньку? Для это мяч надо не бросить, а принести и положить. Но ведь если б кто-то подходил, Владимир бы знал об этом, не так ли?
- Вот придурки! - громко сказал Владимир, подхватил мяч, и, вернувшись в коридор, швырнул мяч изо всех сил, уже не заботясь о сохранности цветочных горшков, после чего взбежал на площадку между третьим и четвертым этажом и остановился, роняя пепел прямо на лестничную дорожку и ухмыляясь. Прошло десять секунд. Потом двадцать.
- Что?! - весело крикнул он. - Закончили?!
Из коридора появился мяч. На этот раз он не выкатился, а вылетел, словно кто-то с силой швырнул его, негодующе подпрыгнул напротив лестницы почти на метр, потом совершил несколько прыжков поменьше в направлении перпендикулярном прежнему движению, вспрыгнул на первую ступеньку, потом на вторую и деловито запрыгал дальше - и прыгал до тех пор, пока не оказался на площадке и не остановился рядом с Владимиром, вжавшимся спиной в стену. Испещрявшие его округлые бока полоски походили на многочисленные ухмылки.
Мячики, прыгающие вниз по ступенькам - да сколько угодно!
Но мячики, прыгающие вверх?!
