– Вам егеря надо искать, – в один голос советовали местные. – Он давно живет здесь, все тропы в лесу изучил, он и туда дорогу укажет.
Ричард и Семен на поиски егеря отправились незамедлительно, так как сторожка его находилась километрах в шести от селения. На закате они наткнулись на его жилище. Навстречу им с громким лаем выбежал огромный пес.
– Недружелюбно же ты нас встречаешь, – обратился к собаке Ричард.
Собака, словно поняв, о чем идет речь, перестала лаять, настороженно подняла уши и застыла на месте. В этот момент из глубины дома послышался голос хозяина:
– Микс, что там случилось?
Услышав окрик хозяина, собака, не сходя с места, повернула голову к дому и два раза отрывисто гавкнула, словно отвечая на своем языке. Вскоре на пороге появился и сам егерь. Это был коренастый мужчина лет шестидесяти. Строгие черты лица говорили о суровом характере повидавшего многие тяготы жизни мужчины. Взгляд его колючих глаз был сродни взгляду волка-бирюка. Но, несмотря на всю суровость черт, в голосе его сквозили нотки тепла и радушия.
– Вы случайно здесь, аль я понадобился? – обратился он к нежданным гостям.
– Именно к вам мы и шли, – ответил Грач.
– Коли так, в дом идите, что за разговоры у порога. А Микса не бойтесь – он пес чуткий, напрасно не обидит. Злого человека за версту чует.
Услышав, что о нем идет речь, Микс тихо побрел к сторожке.
– Садитесь пока здесь, – войдя в дом, указал егерь на старый потертый диван, – а я чайку поставлю да на стол соберу. Хоть какая дорога будь, а все одно – вымотает…
Егерь засуетился, достал сало, картошку, уху, нарезал хлеба и пригласил гостей к столу.
– Гости меня не балуют, так что особых блюд не держу, а что имеется – прошу отведать. На сытый желудок и беседа скорее пойдет.
– Вы, говорят, здесь вроде старожил… – начал беседу Грач.
– Раз говорят, то так оно и есть.
– Наверное, горы, холмы, тропы – все как свое родное жилище знаете?
– Можно сказать и так, не зря ведь меня лешим кличут. А вы здесь сами-то с какой целью? Меня для чего искали: помощь какая нужна, али интерес имеете?
– Помощь нужна, – кивнул Ричард. – Рассказывают, что где-то здесь есть такая загадочная долина Рыжих Волн; говорят, нечистая сила там водится. Это и есть цель нашего визита.
– Да, есть у нас такое место. Где оно – показать могу, а сам с вами не ходок.
– А что так? – поинтересовался Семен Семенович.
– Набожный я, а там жуткая чертовщина происходит.
– На нет и суда нет, – продолжил Ричард. – Мне не из одной передряги приходилось выбираться, да и мой товарищ человек не из робкого десятка – не пропадем! Нам главное – дорогу к этому месту узнать.
– А когда думаете в путь двинуться?
– Все зависит от того, как долго до долины добираться.
– Где-то около двух дней – заночевать вам придется в лесу. Если с утра выйдем, то к обеду, а то и попозже подойдем к развилке, где я вас оставлю. Решите там ночевать – шалашик небольшой укажу. А с того места вроде смотришь – идти близко, а дорога крученая, хоть бы в светлый день уложиться. В ночь не ходите, заплутаете, да и сатана дорогу крутить будет.
– Если так посчитать, то выходить нам нужно уже завтра утром. Как полагаешь, Семен? – обернувшись к приятелю, спросил Ричард.
– Получается – на день раньше придем. Да оно, может, и лучше. Осмотримся да приглядимся, – согласился Грач.
Утром, как и решили, двинулись в путь. Егерь вел ему лишь знакомыми тропами, но и не забывал о своих путешественниках – пояснял, как дорогу обратно сыскать и в лесу не заблудиться.
– Если хотите при возвращении не заплутать, запоминайте деревце это, молнией помеченное. За ним подряд пять болотцев будет. Затем, чуть ниже, овражек. Далее березнячок пройдем, а там речушка рядом…
С собой в дорогу егерь прихватил запас воды и пищи, чтобы не на один день хватило. Дважды в дороге они останавливались перекусить да отдохнуть, и опять шли. Вскоре они и к березняку подошли, о котором егерь упоминал.
– А вон и речка наша, Каменка, блестит, – пояснил егерь. – Вдоль реки идти – оно всегда сподручнее. Хотя какая это река, так, ручеек широкий: и по пояс воды не будет. Зато по берегу камня много, ни с какой другой не спутаешь, потому Каменкой ее и прозвали.
– А вода в ней хорошая? – поинтересовался Грач, вглядываясь в быстрый поток.
– Вода эта – кормилица наша. Чуть выше речушка через железо проходит, потому вода вкусная и полезная. Здесь можете сами попить и фляжки наполнить.
Семен Семенович, не раздумывая, спустился к воде, решив сразу проверить слова егеря, и, зачерпнув полные ладони, стал с наслаждением пить.
– Действительно, хороша! – вскоре крикнул он. – Ричард, спускайся ко мне и фляги захвати.
