– Семен, – шепнул на ухо Ричард, – ты не обратил внимания, что здесь почти одни мужчины? Кроме помощниц я еще не видел ни одной особы женского пола.
Только успел Ричард подметить эту странность, как послышались выкрики из толпы собравшихся.
– А вот и наша прелестная половина! – кричали некоторые, глядя на небо и указывая пальцами.
– Что-то припозднились сегодня, – выкрикивали другие.
А в небе, словно стая воронья, кружили в воздухе и вопили во всю мощь голые женщины с длинными распущенными волосами, лихо оседлавшие метлы. Они держались так уверенно, словно были рождены для подобных полетов.
– Господи Иисусе, ведьмы! – чуть слышно произнес Ричард. – Вот уж чего не ожидал увидеть.
– Мне кажется, что это только начало, – в ответ шепнул Грач. – Нам еще многое предстоит увидеть, если останемся живы.
– Я всегда считал, что все эти шабаши ведьм и колдунов не что иное, как вымысел, сказки. Ведь засвидетельствовать такое, по-моему, еще никому не удавалось.
– Значит, Ричард, нам повезло. Не рехнуться бы только от этого везения…
– Ты что, Семен, помни о нашей цели. Тихо, к нам кто-то приближается!
По направлению к ним действительно шел мужчина.
– Вы, я вижу, новенькие здесь, все в сторонке держитесь. Давно в магии? – спросил подошедший.
– Вы точно подметили, на шабаше мы впервые, но очень польщены приглашением, – невозмутимо ответил Грач.
– Приглашением?… – удивился собеседник. – И кто же вас удостоил такой чести, за какие заслуги?
– Это… Вы, наверное, слышали о нашей подземной империи? Кстати, с нами должны быть еще Гекада, Ровоам. Может, слышали о таких? Мы с ними сегодня несколько разминулись.
– Что-то припоминаю, вроде вы сегодня отчет держите после галактического шоу. Но что же вы все в сторонке и не спешите встречать милых дам? Это же цветы нашего храма! Идемте же ближе.
Сказав это, незнакомец пошел к опускающимся на землю ведьмам.
Те, все еще визжа, прыгали на землю, отбрасывая в сторону свои метлы. Среди ватаги молоденьких ведьм выделялась одна старая колдунья с седыми длинными волосами. Интерес собравшихся был обращен к ней.
Спрыгнув со своей метлы, она резво подбежала к костру и, усевшись на корточки, начала вслух читать заклинания. Тут же вся толпа собравшихся подступила к ней и окружила плотным кольцом.
Семен и Ричард последовали примеру остальных, им более всех не терпелось увидеть, что будет происходить дальше.
Колдунья, все еще читая заклинание, взяла одной рукой связку горящего хвороста, а другую руку опустила в каменную кружку, зажатую меж; колен. Тут она громко вскрикнула:
– Айе – Сарайе, Айе – Сарайе!
В глубине кружки неожиданно вспыхнул свет, и какое-то существо величиной с крохотную куницу выпрыгнуло оттуда. Колдунья мгновенно вскочила на ноги и поклонилась.
Выскочившее существо начало на глазах расти. Толпа подхватила голос колдуньи, которая что-то самозабвенно повторяла. Тут до Грача и Ричарда донеслись более отчетливые и громкие слова, которые скандировали все присутствующие:
– Мессир Леонард! Мессир Леонард! – радостно выкрикивали они.
И вот Леонард, достигнув циклопических размеров, предстал пред собравшимися в облике чудовищного козла с закрученными рогами. Блеклое свечение, извиваясь, словно по спирали, и издавая неприятный запах, окружило его тело. Между рогами появилось синее пламя, которое, играя и извиваясь, рисовало еврейскую букву «шин».
Ликование охватило толпу, и с воплями: «Хар, хар, шабаш!» все устремились к хозяину шабаша. Подойдя ближе, они начинали падать на колени и целовать подставленную неприличную заднюю часть тела Леонарда.
Семен и Ричард в момент этого приветствия незаметно отдалились подальше от центра событий. Это зрелище им больше нравилось созерцать со стороны, нежели принимать в нем участие.
По окончании приветствия общее веселье охватило всех собравшихся на поляне. Суматоха и непонятная возня началась ближе к костру. Несколько молодых ведьм откуда-то притащили котлы и, заполнив их на четверть водой, стали забрасывать внутрь принесенную жертву. Это были лягушки, кошки, доносился плач младенцев. Крики, плач детей и животных заглушались победным хохотом ведьм. Чужие страдания, казалось, подбадривали их, и они, не мешкая ни секунды, подняли котел и пристроили над горящими головешками костра.
Затем из толпы ведьм вывели самую юную и обаятельную девушку. Счастье, светившееся в ее глазах, нельзя было не заметить. Леонард объявил ее царицей шабаша и, взяв за руку, подвел к жертвеннику. Остальные ведьмы плотной стеной проследовали за ней, слегка подталкивая ее вперед, к жертвенному алтарю, устроенному на большом плоском камне. В их глазах читалась зависть и огромное желание оказаться на ее месте.
