–Больше я не потеряю тебя. Мне посчастливилось родиться не совсем человеком, и я мёртв покуда сам того желаю. Вернее, я научился управлять этим состоянием.
–И почему же ты не ожил? – удивилась я.
–Не хотелось, – засмеялся мальчишка, – а теперь можно задуматься о возвращении в мир живых. Теперь я не ошибусь во времени и пространстве.
У него были узкие зубы и длинноватые клыки. Но почему-то это не показалось мне отталкивающим, а сердце предательски пропустило удар. Наоборот, захотелось ещё раз увидеть эту немного демоническую и чертовски привлекательную радость.
–Я скоро вернусь в свой мир, – предупредила я, дрогнувшим голосом – у нас нет магии.
–Знаю, – кивнул мальчик, – я был там. Красивая… не похожая на нашу реальность. Много больших домов и быстрого транспорта. Это особое удовольствие, жить там.
–С тобой поговорить о моём мире? – не зная, как вести себя с этим человеком, спросила я. Меня сводило с ума происходящее. Сердце колотилось так, что его удары сотрясали грудную клетку, заставляя лежащие на одежде выбившиеся из косы волосы подрагивать, выдавая моё состояние. Кажется, я побледнела. Но это уже был не мимолётный страх, вызванный появлением нежданного призрака, а ужас от осознания одной невозможной, казалось бы, вещи. Я влюбилась. В его смех и манеру показывать зубы, в сочетание мощи и подростковой ломкой хрупкости, в огромные по-врубелевски демонические глаза. Влюбилась скоропостижно и бесповоротно, и это ужасало меня. Словно в другой вечности мы уже были знакомы. Наверное, в моих глазах читался этот страх. К счастью, он был неправильно истолкован. И ответом мне была грустная улыбка:
–Я напугал тебя, возвращайся к друзьям. Да и леший заждался.
–Но как ты сможешь найти?
–Иди! – и он исчез, махнув рукой.
–Своеобразный характер, да? – спросил леший, галантно подав мне руку, помогая спуститься.
–Вы с ним беседовали? – удивилась я.
–Было дело. Сколько раз поссориться успели – не сосчитать!
–Кого-то он мне напоминает, – буркнула я себе под нос, вспоминая нашего рыцаря, и добавила, обращаясь уже к собеседнику, – а как вы поняли, что мне надо?
–Могут у хозяина леса быть особые полномочия? – сверкнул красными зрачками лохматый очаровашка. Увидишь такого в темноте – и будет это последним, что запомнишь перед смертью. И отчего я его не боюсь? Скорее наоборот, хочется подразнить, испытать грани дозволенного.
–Меньше знаю, крепче сплю. – покладисто согласилась я, вызвав у лешего зубастую улыбку, свидетельствовавшую о презрении вегетарианского образа жизни.
До таверны мы дошли быстро, я рассказывала наши мифы и поверья. Мой спутник очень веселился, скалился и рычал от удовольствия, складываясь от хохота пополам и смешно прядя ушами.
Он не пожелал покидать меня у порога и ввалился в зал:
–После всего сегодняшнего выпить надо! – гаркнул он. Ко мне тут же кинулась Вероника. Лев поднялся из-за стола и замер, Анита всего лишь обернулась и подмигнула, показав большой палец. Точно! Я же вернулась со своей внешностью!
–Куда женщину дел? – крикнул кто-то не совсем трезвым голосом, – обещал же вернуть в целости.
–Омолодил! – крикнул кто-то и зал захохотал. Один факир смотрел на меня мрачным взглядом. Пришлось прошествовать мимо его стола, молча потянув Нику за собой, к нашей третьей подруге с рыцарем. Леший не отстал, отшучиваясь на вопросы.
–Да что там какая-то дамочка, когда по лесу шло прекрасное видение, – услышала я чью-то версию, – он про обещание забыл и махнул не глядя!
–У-у, да они знакомы со спутниками той!
–А может и вправду, омолодил? Леший, а леший!
–Угадали. Омолодил. – через спину бросил ушастый, присаживаясь за наш столик. Хозяин таверны мгновенно оказался рядом:
–Есть чем платить?
–Разве ты меня не знаешь? – возмутился красноокий.
–В том-то и дело, что знаю! У вас, бессмертных, свои понятия о погашении долгов.
–Но я же всё оплатил! – примирительно прогудел лешак. Владелец питейного заведения нахмурился, но махнул на нечисть тряпкой и удалился, а к нашему столу подбежал обслужить мальчуган.
–А как тебя зовут? – внезапно сообразила, что не знаю, как к нему обращаться, спросила я лешего.
–Моё имя нельзя знать смертным, – грустно ответил он, – но ты можешь звать как пожелаешь.
–Албастый… – выпалила я и затихла, увидев его взгляд. Красным светился не только зрачок. Радужная оболочка пылала, словно подсвеченная лазером изнутри. Я оцепенела, поняв, что что-то пошло не так.
«Знающий имя хозяина леса становится его пленником. Знающий имя лешего имеет власть над ним. Знающий моё имя должен умереть». – грозно прозвучало в моей голове. Позвоночник мгновенно стал дряблым и тело попыталось соскользнуть под стол. Мысли задрожали и скрылись, оставив вместо себя жуткую пустоту. Я поняла, что мне пришёл конец.
–Но ты назвала всего лишь прозвище, – вмиг став прежним добряком, ласково сказал лешак и провёл своей лапищей по моим волосам, на удивление нежно и невесомо, – его, конечно, знать не желательно, но мне будет приятно, если будешь так ко мне обращаться.
