- Джагай… - Картарх больше не улыбался. - Давно по этой земле не ступала нога джагая…
- Джагай с нами, мы вместе, и я бился с ним спиной к спине во многих схватках, - объяснил Туйвин, - а еще это он придумал, как провести в Нижний Город эйбона, мы прошли по всей старой столице, и никто нас не остановил.
- Придумал хорошо, - признал Картарх. Он уже согласился провести пришельцев к своему атаману, но теперь как будто заново начал искать, к чему бы придраться. - Еще бы, собака лучше всех знает, как вилять хвостом перед другими собаками.
- А крысы всегда не любят собак, - парировал Морт, - как бы собака ни виляла хвостом, крысе не угодить. Мы идем или так и останемся здесь обмениваться смешными историями?
- Мы идем, - твердо сказал Туйвин.
Картарху ничего не оставалось, он повернулся и зашагал, хрустя сандалиями по осыпающимся обломкам, сквозь руины. Лайк и Туйвин шли следом, а Махаба с жеребцом в поводу, Морт и черный лохматый ослик оказались в хвосте. За невысокой насыпью из битого кирпича оказалась ровная площадка, от которой отходили улицы - вполне приличные улицы, на взгляд Морта. Он уже думал, что им с Махабой придется тяжело переправлять животных через завалы, но Нижний Город был именно городом - неказистым, грязным и таким же пропыленным и пропеченным теплом праведности, как вся остальная старая Джагайя. Полдюжины аборигенов с факелами шли по бокам, освещая путь. Из домов показывались низкорослые обитатели Квартала-без-императора, мужчины, женщины и дети, на пришельцев они глядели с любопытством. Однако, видя, что их сопровождают факельщики, не выказывали беспокойства. Дорога, по которой вели гостей, имела уклон, Текейская скала осталась позади, и казалось, что Нижний Город расположен на склоне очень пологого холма. На самом деле он располагался в низине. На дне находилось большое каменное здание, сложенное из тяжеленных грубо отесанных блоков - сердце Нижнего Города. Массивное сооружение больше напоминало замок, чем городской дом, и окружал его пустырь - широкая полоса, свободная от построек.
Дверь была низкой и узкой - под стать коренастым местным жителям, по сторонам от входа горели факелы.
- Животных оставьте здесь, - велел Картарх.
Один за другим пришельцы вошли в узкую дверь. Внутренне убранство каменного дома-крепости не походило не трущобы вокруг, там было чисто и намного прохладней, чем снаружи. Вдоль стен стояли широкие плоские тазы с водой. В городе, задыхающемся от священного тепла, вода являлась немалой ценностью, и владыка Квартала-без-императора охотно демонстрировал свое богатство. Своды зала поддерживали колонны, ряды четырехгранных каменных столбов пересекали полутемное нутро обширного помещения. Вдоль стен горели огни - фитили, плавающие в глиняных плошках. Отражения огней дрожали в поверхности воды.
- Здравствуй, брат, - донеслось из полутемного нутра зала. - Ты все так же странствуешь в поисках лучшего места для нашего народа?
- А ты все так же изображаешь из себя великого владыку, сидя на старом месте? - ответил Туйвин.
Морт оглянулся туда, откуда исходил голос. В дальнем конце зала находился помост, приподнятый на три ступени над полом, как королевский престол. На возвышении стоял каменный трон с низкой спинкой и подлокотниками - похоже, весь высеченный из единой глыбы. Низкорослый человек на троне, немного походил на Туйвина, но в его лице не было ничего джагайского. Он являлся типичным представителем своего народа, тот же широкий, будто приплюснутый, нос, глубоко посаженые глаза под густыми бровями.
Туйвин, а за ним и остальные, направились к трону. Картарх воткнул факел в ржавую стальную петлю на стене у входа, и шагал позади гостей.
- Позвольте представить вам моего брата, - объявил Туйвин, - Ахагал, владыка Нижнего Города, повелитель истинного народа.
- Истинного народа? - повторил Морт.
- Не обижайся на него, брат, - поспешил объяснить Туйвин, - он потерял память, и этим объясняется его вопрос. - Морт, тебе лучше помолчать.
- Хорошо, - кивнул коротышка на троне, - Картарх, подай стулья моим гостям.
Стулья были низкие, рассчитанные на сынов истинного народа. Морту и, особенно, рослому Махабе, сидеть было не очень-то удобно, к тому же эйбону мешали доспехи. Когда все расселись полукругом около престола, Картарх обошел всех с кувшином. Каждому гостю была вручена каменная чаша, куда Картарх плеснул немного прохладной воды. Все сделали по глотку. Из такой же чашки хлебнул и владыка истинного народа.
- Итак, мои гости, - заговорил Ахагал, - что привело вас сюда? Мой сводный брат иногда возвращается, чтобы рассказать о том, как его постигла очередная неудача, но гостей он приводит впервые. Тем более, таких необычных гостей.
Владыка оглядел сидящих перед ним.
- Маг, скрывающий принадлежность к братству дороги, эйбон, притворяющийся рыцарем, и джагай, потерявший память. Вы все - изгои, обманщики, преступники, а стало быть одновременно враги и жертвы империи. Иными словами - вы все желанные гости в Квартале-без-императора. Я готов выслушать ваши истории.
