Холод проникал снаружи, покрывая стены заброшенного здания белым налётом. Ветер давно отвоевал себе место для игрищ, разбросав обломки предметов мебели и превратив в пыль то, что было дорого прежним жителям. Снежинки кружились в медленном вальсе и падали, даже не думая таять. Но двоим, выбравшим именно это место для встречи, температура была безразлична. Они стояли напротив друг друга, прожигая собеседника полными решимости взглядами.
— Это не может быть правдой! — резко бросил один и впервые за долгое время отвёл глаза.
— Ошибка оракулов скоро станет очевидной, — пауза и уже примиряюще. — Мне нужна твоя помощь!
— Не делай этого, Нойлу! Последствия могут быть ужасны и какая разница, кто ошибся — ты или они?!
— Я должен понимать это как отказ?
— Именно. Более того, я сообщу обо всём Совету и не позволю своему другу убить нас всех!
Тот, кто носил имя Нойлу, протянул трёхпалую руку вперёд и спокойно произнёс.
— Это я не позволю тебе лишить меня смысла жизни, Сайр. Никому не позволю.
Время как будто замедлилось, а воздух между собеседниками начал нагреваться. Лицо второго сначала выразило удивление, потом — понимание и ужас, но противопоставить столь страшному оружию, которое собирался использовать Нойлу, он ничего не мог и уже приготовился к смерти. Как вдруг лицо стоящего напротив возмутителя спокойствия пошло рябью, став ещё более прозрачным, чем раньше. А контуры тела того, кого Сайр всю их долгую жизнь считал другом, начали терять чёткость и тот исчез, оставив в качестве напоминания о своём присутствии лишь пятно растаявшего снега.
Тишина взорвалась воем тревожной сирены. Конечно, сработала сигнализация на применение запрещённой силы и сейчас на вызов примчатся те, встречи с которыми очень хотел избежать Сайр. Он закрыл глаза и представил свой дом, чтобы сразу перенестись туда, где нет этого бреда, рассказанного другом и его устоявшийся мир ещё не начал разрушаться. Нойлу, видимо, слишком глубоко погрузился в медитацию и ему показалось, что он увидел ту, которую посчитал своей любовью. Аллоиты сотнями лет совершенствовали свой разум, отвергая потребности тела, ставшего лишь оболочкой для души. Они живут почти вечно, поддерживая физическое тело стимуляторами и обеспечивая всем необходимым для существования. Многие уже забыли, что раньше были способны любить, но остались и такие как Нойлу, чья душа требует большего, чем собственное совершенство. И почему ему приснилось существо другой расы, не способное жить вне своего тела и выглядящее совсем иначе, чем оболочки Аллоитов? Сайр решил, что друг сошёл с ума, а это верный путь к самоуничтожению. Что ж, он не будет ставит Совет в известность, всё и так скоро закончится.
Дита была вне себя от счастья. Её отобрали! Среди тысяч кандидатур и несмотря на её неопытность! У неё даже не было влиятельных знакомых, способных составить протекцию, и всё-таки это случилось. Теперь Дита официально объявлена членом экипажа первого корабля, отправляющегося с дипломатической миссией на планету, где обнаружена разумная жизнь. Процесс отбора был длительным, да и заявки принимались далеко не ото всех желающих. Значение имело буквально всё, от возраста и состояния здоровья, до профессии и наличия семьи. По поводу последней — скорее её отсутствие, поскольку полёт сам по себе был чистой воды экспериментом, так далеко через гиперпространство люди ещё не отправлялись. Миссия могла провалиться, поскольку почти ничего не было известно о тех, чей сигнал был получен и расшифрован почти пятьдесят лет назад. А могла и вовсе не состояться, если расчёты по перемещению были неверны, поскольку в основе лежала теория, ещё не проверенная практикой. В любом случае, рассчитывать на то, что корабль вернётся даже через годы, не приходилось. И вот позади многочисленные тесты, физические тренинги и проверка психологической совместимости членов экипажа. Неужели совсем скоро Дита покинет Землю и отправится туда, где ещё никогда не было людей?! И давняя мечта человечества о контакте с другим разумом исполнится именно для неё? Вчерашняя студентка всё ещё не могла поверить в то, что ей так повезло. А вот подруга, не понимающая столь странного стремления к опасным полётам, восторга не разделяла.
— А ты не боишься? Вдруг эти инопланетяне специально заманивают к себе всех, способных расшифровать их сигнал и преодолеть столь значительное расстояние, чтобы убивать их? — наблюдая за сборами Диты, поинтересовалась Лола.
Девушки прожили в одной комнате более пяти лет и стали очень близки, вместе переживая как трудности учёбы в университете, так и первые увлечения сокурсниками — всё, что было важно почти поголовно для всех студентов.
— Опять смотрела ток-шоу? — рассмеялась Дита. — Не слишком ли сложная схема? Не так много к ним прилетит людей, чтобы ждать этого момента столько лет. Первый контакт, представляешь?! И я буду там…
