…В какой-то момент Узумаки толком и не понял, что произошло. По ногам ударили, кирпичные стены сменились вспыхнувшим синевой осенним небом, а под лопатками он почувствовал твёрдый асфальт. Руки словно на автомате взметнулись над грудью, вновь блокируя обрушившийся на него удар, призванный быть добивающим. Глухой стук дерева о дерево, а внутри лёгкие, кажется, прекратили получать воздух от сковавшей всё тело боли.
«Сдавайся», - почти спокойно предложил Девятый.
- Иди к… чёрту, - прорычал Наруто, кое-как перекатываясь и поднявшись, махнул палкой перед собой, отгоняя противника в сторону, чтобы тот не успел ударить, пока тело не восстановило равновесие.
Узумаки пошатнуло, на губах почувствовался вкус крови, а мелькнувшая справа тень внезапно оказалась за его спиной, приставляя палку к горлу.
- Прикончи его, Хидан! - выкрикнул кто-то из солдат, явно запутавшись в своём собственном азарте.
Учиха бросил взгляд на тихо посмеивающихся людей и выступил было вперёд, но рука Данзо, удержавшая за плечо, не дала сделать и шагу.
- Это бой, Саске, - тихо сказал мужчина. - Если он слаб, то мы не сможем взять его в нашу группу. Он не будет полезен.
- Это не бой, - прошипел Учиха. - Твои люди сами сломали ему рёбра. Ты это прекрасно знаешь. И знаешь, что это нечестно!
Данзо, скосив глаза на брюнета, отрицательно покачал головой:
- Если бы такое произошло там, за воротами, ты бы тоже бросился его защищать?
- Да.
- И даже если это несло бы за собой опасность для всего отряда? - вздёрнул брови мужчина, ловя какой-то твёрдый блеск в глазах парня.
- Плевать мне на ваш отряд, если ради одного человека никто и пальцем не готов пошевелить!
- Один не может стоить десятерых.
- Один - может стоить всех.
Та упрямость, с которой Саске это сказал, напугала даже его самого, но в глазах Данзо не было ни страха, ни удивления. Лишь безграничная усталость и безразличие.
- В этом наше различие, - кивнул мужчина и, повернувшись к площадке, бросил: - Заканчивай.
Наруто почувствовал, как стоящий позади него Хидан улыбнулся, слегка отодвигая палку от шеи парня. Этого было достаточно, чтобы Узумаки, собрав разъезжающееся сознание в кучу, было двинул локтём по рёбрам мужчины, но руку перехватили за предплечье, удерживая.
- Может, хватит быть таким упрямым? - прорычали на ухо. - Сдавайся.
Эти слова, сказанные живым человеком, эхом повторили то, что, не прекращая, раскатами грома гудело в голове.
- Нет? - хмыкнул Хидан. - Что ж…
И отпустил руку Наруто, внезапно подавшись назад так, если бы парень всё-таки ударил его. Палка отлетела от горла, а совершенно сбитый с толку Узумаки повернулся к выставившему своё «оружие» перед собой мужчине.
Удар, и пальцы Хидана внезапно разжались, а палка застучала по асфальту. Ещё один пришёлся на сгиб шеи мужчины, хотя блондин сам толком не смог осознать, почему позволил себе ударить того, кто так явно поддавался.
- Неожиданно, - удивлённо воскликнул Данзо, подходя ближе. - Хидан, теряешь хватку?
Тот лишь виновато улыбнулся, выпрямляясь и цепляя своим взглядом глаза Наруто, будто бы напоминая, почему тот всё-таки прошёл это испытание.
Узумаки, отдав палку, вопросительно посмотрел на Данзо.
- Что теперь?
- Можете возвращаться к Куренай. Она выдаст вам еду и форму. Завтра построение в пять утра, - коротко ответил мужчина, потеряв всякий интерес к происходящему. Кажется, ему уподобились и ещё недавно смеющиеся и напоминающие стаю мартышек солдаты.
- Хидан, - резко крикнул Данзо, отворачиваясь, - уводи своих людей. Хватит прохлаждаться. Вам заняться больше нечем?
- Есть, сэр! - улыбнулся тот, забирая у кого-то сигарету и кивая в сторону выхода со двора.
Наруто кожей ощутил резанувший по горлу взгляд, но отвернулся, уткнувшись взглядом в мрачное лицо Учихи.
- Это ещё ничего не значит, - проговорил Саске.
Узумаки не оставалось ничего, кроме как согласно кивнуть. Эта их победа вряд ли заставит людей Данзо принять новичков в свою команду, перестав коситься так странно, будто бы в стаю гиен каким-то образом затесались две дворовые собаки.
- Он поддался мне, - сказал Наруто.
- Я заметил.
Кивнув, Учиха подошёл ближе, недовольно замечая, что в уголках губ блондина собралась слишком яркая на побелевшей коже кровь.
- А Данзо? - кивнул Узумаки. - Он…
- Если и заметил, то ничего не сказал.
Наруто хотел было спросить ещё что-то или нелепо пошутить, чтобы разрушить эту осточертевшую напряжённость, но прикосновение пальцев к своей нижней губе вызвало оторопь. Он удивлённо уставился на Саске, который вдумчиво смотрел куда-то на его губы, продолжая водить подушечкой пальца по горячей коже.
Молча Учиха поднял руку на уровень глаз Узумаки, показывая оставшийся кровавый след на пальцах.
- Знаю, - кивнул Наруто, прижимая руку к боку, - но ничего не могу сделать.
***
Еда была пресной: по одной большой картошине и порция какого-то мяса с мелкими костями, о происхождении которого даже задумываться не хотелось. Оно было сладковатым, но особого вкуса Саске не почувствовал. Внезапно он понял, что в прошлой жизни люди забывали истинное предназначение еды. Есть, чтобы жить…
