— А ты, Арххаррион таа Сель Кра, Правитель Хаоса, что делаешь тут, на границе Свободных гор, да еще и в такой… хм… странной компании? — в тон демону и широко ухмыляясь, спросил гном.
А потом, совершенно неожиданно эти двое радостно обхватили друг друга за локти, приветствуя. А гном еще и хлопнул Арххарриона по спине топором, хорошо хоть плашмя.
— Кстати, а чем это тебе в прошлый раз дракон не понравился? — возопил вдруг гном, — на него даже настоящие заглядывались, может, за самку принимали…
— Прости, Дагамар, иллюзии — это не твое. Поставь лучше отряд стражей, как раньше.
— А по-моему, отлично получилось, — надулся бородатый, — а отряд жрать просит. Да и не ходит с этой стороны никто… — Но тут же встрепенулся, вскинул на нас лукавые глаза, — ооо! — заорал он, — да тут неи! И они… люди? Хм…И куда же вы держите путь?
— Для начала в Граам, — ответил демон, — а будешь так пялиться, я тебе нос отрежу. Так как, сын Гариона, пропустишь нас через границу?
— Гм… — гном сделал вид, что задумался, важно поглаживая рыжую бороду. Потом хлопнул себя топором по коленке. — А то у меня есть выбор, Повелитель Тьмы! Ни с руки Грааму сориться с Хаосом! Так что, проходите… Эй, Грам, Карра, Огрион! — заорал на весь каньон Дагамар, — выходите! Хватит прохлаждаться, у нас появились гости!
И тут же тихий каньон ожил, из-за валунов показались бородатые лица и нас окружили с десяток гномов. Все такие же кряжистые и низкорослые, увешанные топорами и секирами, с густой растительностью по всему телу и на лице и хитрым прищуром темных глаз.
Лорд Даррелл спешился и, поколебавшись, мы последовали его примеру.
— Переночуем в крепости, а с утра двинемся в Граам, — сказал Арххаррион, шагая возле гнома и ведя на поводу свою лошадь.
— Сам понимаешь, я обязан отправить летуна с сообщением для Верховного.
Арххаррион поморщился, а Дагамар коротко хохотнул.
— Ладно, Темный, после обсудим!
Мы прошли насыпь из валунов и обогнули скалу, в которой зиял провалом вход в пещеру. Гном остановился, повернулся к нам и церемонно поклонился, мазнув по земле лезвием топора. А потом прижал к груди сжатый кулак.
— Свободные горы рады добрым гостям, — торжественно сказал он, — мир путникам!
— Мир свободному народу, — серьезно сказал Арххаррион.
На этом церемония приветствия закончилась, и мы вошли в пещеру.
Пещера оказалась коротким туннелем в скале, пройдя через который, мы вышли к сторожевой башне, одним боком прилепленной к горе, как гнездо ласточки. Шумно переговариваясь и то и дело взмахивая своими топорами, гномы потянулись к воротам. Мы — за ними.
— Так вы знали, что змея — это иллюзия, — тихо спросила я лорда Даррелла.
Тот кивнул.
— Свободный народ отличные оружейники, ремесленники и каменщики, — пояснил он, — но вот магия нематериального им не дается… Дагамар — младший сын правящей ветви, и сильный маг. Ну… по меркам гномов, конечно. Его заговоренные клинки, лучшие в подлунном мире, да ты и сама видела их, у Риона… Так нет же! Он упорно пытается создавать фантомы и иллюзии! Как-то чуть не разнес пол Граама, пытаясь создать морок вокруг города… Теперь вот на границе магичит. Тут хоть одни скалы, не так страшно.
— Я мне вот змея настоящей показалась… — пробормотала я. И, как ни странно, оживленно болтающий гном, услышал мои слова! Ох, сдается мне, не так прост этот бородач, как кажется! Дагамар подскочил ко мне, настырно заглядывая в глаза.
— А не врете, милая нея?
Я серьезно покачала головой.
— Я очень испугалась, — честно сказала я.
Гном еще постоял, прищурившись, а потом широко и радостно улыбнулся.
— Нея испугалась!!! Слышали? Все слышали! — возопил он так, что я чуть не оглохла, — Все! Эта чудесная нея теперь — моя личная гостья!!!
И почти побежал к воротам башни, размахивая топором. Шайдер закатил глаза.
— Ну, ты попала, Ветряна, — с сочувствием сказал он, — худшее, что можно сделать, это похвалить иллюзию Дагамара!
Я испугано на него посмотрела.
— А… а что теперь будет?
— Теперь он от тебя не отстанет. Готовься рассказать о том, как ты испугалась змея пару сотен раз… И поцветастее, да пообразнее!!!
— Ох…
— И главное, не пей все то, что Дагамар на радостях будет тебе наливать… — с усмешкой протянул лорд Даррелл, — свободный народ еще и славится самым забористым элем в мире!
И сочувственно похлопав меня по плечу, Шайдер пошел вперед, оставив меня размышлять о том, кто и зачем тянул меня за язык!
За воротами башни обнаружился круглый двор с приземистыми постройками из камня. Причем твердая порода была вытесана столь умело, что ее поверхность была совершенно гладкой и, казалось, состояла из цельного куска. Сама башня- невысокая и толстостенная, производила впечатление мощности и несокрушимости, хоть и не обладала особой внешней привлекательностью. Впрочем, это гномам и не требовалось.
Внутри было на удивление тепло, хотя, глядя на каменные стены, я ожидала окунуться в привычный холод. Но в полукруглых залах и даже коридорах башни стояли у стен каменные чаши, в которых медленно бурлила тягучая багровая жидкость, распространяя живое тепло.
