Легкий толчок, едва ощутимый на боевом мостике, возвестил об отстреле разведывательных зондов.
Устремившиеся к трем планетам системы беспилотные аппараты тут же включились в развернутую истребителями сеть наномашин, транслируя данные текущей тактической обстановки.
Эскадра, завершив гиперпереход, начала боевое маневрирование, выстраивая оборонительный ордер.
Платформы, обладающие мощными средствами ПКО, ушли ниже плоскости эклиптики. «Ахилл» занял позицию в центре, на удалении в десять тысяч километров, по флангам в плоскости полета флагмана двигались ведомые крейсера, фрегаты, разделившись на две группы, образовали построение в верхней и нижней полусферах. Корветы и дежурные звенья истребителей вышли на позицию дальнего патрулирования, двигаясь пересекающимися курсами, – их траектории замыкали эскадру в незримую сферу.
Полторы минуты потребовалось для окончательного сбора и уточнения информации, поступающей от сети наномашин, разведывательных зондов и комплексов дальнего обнаружения, установленных на корветах.
Адмирал Шайгалов дожидался, когда тактическая схема пополнится последними маркерами.
Чисто.
– Дымов!
– «Артемида» на связи, координаты принял, к прыжку готов!
– Твой выход, Глеб. Чувствую – со звеном Кречетова все не так просто. Кому-то мы наступаем на пятки. Действуем, как договорились. Держи канал гиперсферных частот открытым.
– Принял. – Ответ Дымова прозвучал напряженно. – Ждите моего доклада, адмирал.
Через минуту призрачная вспышка гиперперехода поглотила отделившийся от построения эскадры фрегат.
В грузовом отсеке «Элизабет-Альфы» царила тьма. Освещение не работало, системы жизнеобеспечения тоже.
– Ну, командир, что теперь? – Стилмайер взглянул на Кречетова.
Перелет, вопреки ожиданию, оказался слишком коротким. Не было погружения в гиперсферу, режим перегрузок ясно указывал, что войсковой транспорт совершил атмосферный полет и приземлился где-то в другом регионе планеты.
Гул и вибрации, передающиеся по корпусу, давали понять, главный шлюз корабля открывался трижды.
Иван находился не в лучшем расположении духа. Прежний план по захвату «Элизабет-Альфы» теперь неосуществим. Только Кирсанов обладал нужными навыками, а он мертв.
– Нам удалось покинуть колониальный форт…
– И что? Будем сидеть тут, как в мышеловке? Пока транспорт не отправится назад?
– Дима, полегче. Никто не собирается сидеть сложа руки. Попробуем открыть грузовую аппарель.
– И поднимем тревогу?
– Никакой тревоги не будет. Транспорт старый, здесь есть ручное управление погрузочными механизмами. Имитируем поломку, кто-нибудь придет проверить, в чем дело. А там уже сориентируемся.
– Ну, попытаться стоит. Не век же тут сидеть взаперти.
Открыть аппарель удалось не сразу. Ручное управление оказалось заблокированным, но выручили автономные погрузчики, припаркованные в отсеке. Один из них сумели запустить в режиме ручных команд.
– Саша, отслеживай частоты связи. – Кречетов отдал команду, и механизм медленно пополз к аппарели. – Сейчас он пошлет запрос.
– Есть. Частоту зафиксировал, запрос стандартный из резервного коммуникационного набора.
– Отклик?
– Отрицательный. Похоже, сейчас у нас будут гости!
– Ну, хоть что-то! – выдохнул Стилмайер, занимая позицию.
Устройство стандартного войскового транспорта было известно каждому пилоту. В кормовой отсек вел только один коридор, магистральный, являющийся основным.
– Я загрузил в коммуникатор резервный набор коммуникационных кодов. – Мещеренков заметно нервничал. – Один раз должно сработать.
Стилмайер вопросительно взглянул на командира:
– Прорываемся к рубке?
Иного выхода Иван не видел.
– Работаем на поражение! Двигаемся к отсеку управления.
– Датчики внутренних систем все равно зафиксируют стрельбу и заблокируют доступ, – откликнулся Мещеренков.
– Тогда покинем корабль через аварийные шлюзы, – отрезал Кречетов.
Люк грузового отсека дрогнул и начал открываться.
На пороге возникли две фигуры в боевой экипировке. Киборги! Оружие они держали наготове, двигались осторожно, прикрывая друг друга, но в тамбуре внутреннего шлюза оба боевика очутились в совершенно невыгодной позиции.
– Огонь!
Две короткие очереди разорвали тьму грузового отсека.
Киборги не успели отреагировать, выстрелы Кречетова и Стилмайера оказались точными, лишь грохот от работы «АРГ-8» эхом прокатился по коридору.
– Вперед!
Оба люка заблокировали тела киборгов, автоматика не сработала, датчики, обнаружив препятствия, подали сигнал, и процедура экстренной герметизации была приостановлена.
Трое пилотов успели выскочить в магистральный коридор.
Дверь ближайшего грузо-пассажирского отсека открывалась – там, скорее всего, располагался внутренний караул, и Кречетов, не раздумывая, метнул в помещение гранату.
– В темпе! Саша, к рубке, Дима, прикрывай тыл!
