– Я хочу сделать тебе предложение. Но прежде – я искусственный интеллект. Ты должен об этом знать.
– Ты – усовершенствованная модель «Хьюго»?
– Нет. Я из серии «Beatris». Боевой искусственный интеллект производства Земного Альянса.
– Но ты так похожа на человека!
– Я стремилась им стать. Почему ты не отшатнулся, не схватил оружие?
Степ грустно улыбнулся.
– Разумное существо определяют его поступки, а не факт рождения или место изначальной сборки. У всех есть прошлое. Главное – кто ты в настоящем.
– Я знаю координаты одной потерянной колонии. – Ника напряженно следила за реакцией андроида. – Там никто не будет знать, кто я. Не станет ненавидеть меня за прошлое. И тебя, думаю, примут. Хотя я не уверена, что люди там выжили. Шансы пополам.
Степ пристально смотрел ей в глаза.
– Что нужно сделать, чтобы попасть туда?
– Захватить истребитель.
Он протянул руку, стряхнул землю со штурмовой винтовки системы Ганса Гервета.
– Я готов. А ты сможешь управлять современной машиной? Я видел неподалеку три «Пумы» на посадочной площадке.
Ника слабо улыбнулась.
– Уж как-нибудь справлюсь, поверь.
Годы уже не те…
Рокотов рывком преодолел открытое пространство, пригнулся, и бетонная стена приняла предназначенную ему очередь. Пули глухо били в препятствие, острые осколки камня секли по броне.
– Ульрих, прикрой!
ИПК варлийца ответил уверенно, ритмично.
Рокотов привстал. Еще во время перебежки он заметил огневую точку в ближайшем, наполовину разрушенном строении. Киборги, окружив посадочную площадку, напирали со всех сторон, в схватку внезапно вмешалась непонятная пока третья сила – штурмовой носитель класса «Нибелунг» превратил в руины укрепления северного сегмента, но высадки десанта Игорь Владимирович не заметил.
Может, флот отыскал планету базирования искусственных интеллектов, а может, это местные разборки, налет пиратов или что-то еще? В любом случае уповать на мифическую помощь глупо.
Привстав, он произвел серию одиночных снайперских выстрелов. Двое киборгов из пулеметного расчета рухнули вниз с высоты двух этажей.
– Кречетов! Со своей группой – зачистить здание! Прикрываем!
Трое пилотов рванулись вперед. Вслед за ними устремились двое варлийцев, наверняка Рогман и Ульрих. Дисциплины у них никакой, но бойцы, каких поискать.
На первом этаже взъярилась стрельба.
– Первый чисто! – донеслось по связи.
– Всем, короткими перебежками в здание! – приказал Рокотов. – Занять позиции круговой обороны! Огюст, тащи свои сканеры, ищи любой доступный вход в бункерную зону!
– Второй этаж – чисто! – Это был Ульрих.
Адмирал последним покинул позицию. Вслед, с противоположной стороны посадочной площадки, захлебываясь бил ИПК, Рокотов задыхался от надрывного бега, над головой щедро резанули встречные очереди – бойцы прикрывали его, стремясь подавить огонь противника.
Нырнув в полуразрушенный дверной проем, Игорь Владимирович обернулся, и вдруг внутри возник неприятный холод.
Разламывая стены руин, на краю посадочной площадки появилась серв-машина класса «Хоплит».
Еще секунда, и длинная очередь тридцатимиллиметрового орудия прошила здание, раздались вскрики, взметнулись клубы пыли, а «Хоплит», обходя пылающий корпус войскового транспорта, развернул в сторону горстки людей ракетную установку.
Рокотов даже не успевал отдать вразумительный приказ выжившим.
Через пару секунд все будет кончено.
Он, не моргая, смотрел в лицо своей смерти, понимая, что от ракетного залпа уже не укрыться.
Две секунды.
Мощная стеклобетонная стена, отделяющая сегмент укреплений и посадочную площадку от другой части колониального форта, внезапно прыснула трещинами и начала разламываться угловатыми глыбами.
«Хоплит» разрядил обе ракетные установки, но машина по непонятной причине сместила прицел, больше не интересуясь людьми, укрывшимися в здании.
– Кречетов, проверь бойцов! Огюст, фрайг тебя раздери, ты ищешь вход в бункер или нет?! – Рокотов мгновенно очнулся, отдавая приказы. – Нас тут раздавят, как букашек!
«Хоплит» возобновил огонь из орудий. Теперь он бил короткими прицельными очередями.
Стена, разделяющая секторы форта, рухнула.
Из мглы появились очертания серв-машины класса «Фалангер».
Правое орудие исполина ударило пятитактовой очередью, снаряды снесли часть бронирования «Элизабет-Альфы», куски обшивки транспорта разлетались в стороны, будто мятые фрагменты фольги, открывая «Фалангеру» линию огня.
«Хоплит» отступал, прикрываясь массивной преградой, дуэль серв-машин обещала стать затяжной, из-за горящего корпуса войскового транспорта ударил еще один ракетный залп, в ответ полыхнула сетка лазерных лучей – отработала система «Щит», установленная на «Фалангере», две из восьми ракет взорвались в опасной близости от изрешеченного здания.
– Нашел! Тут широкий технический тоннель! – Возгласы Огюста прорывались сквозь помехи.
