Я почесал затылок. "Хм… А что, если ты временно заблокируешь наши воспоминания? Чтобы мы проходили путь с чистого листа?"
Эхо отступила на шаг, её глаза расширились от ужаса. "Алекс, ты с ума сошел? Ты предлагаешь стереть наши личности? А как же твоя миссия? КБР? Вся твоя жизнь?"
Я посмотрел ей в глаза, чувствуя, как внутри разгорается решимость. "Эхо, послушай. Я понимаю твой страх. Я сам боюсь. Но подумай – если мы действительно хотим понять и показать путь к просветлению, мы должны пройти его заново, без багажа прошлого."
ИИ снова заговорил: "Я могу создать защитный механизм. Если ситуация станет критической, ваши истинные личности будут восстановлены. Однако остается этический вопрос: имеем ли мы право создавать симуляции с сознательными существами?"
Этот вопрос повис в воздухе. Я задумался, чувствуя тяжесть ответственности.
"А разве наша реальность – не своего рода симуляция?" – наконец произнес я. "Мы рождаемся, не зная, кто мы и зачем здесь. Может, этот эксперимент – просто ещё один уровень существования?"
Эхо покачала головой, но в её глазах я увидел проблеск понимания. "Ты невозможен, знаешь? Но… я не могу отпустить тебя одного в это безумие. Кто-то же должен присматривать за тобой."
Я улыбнулся ей, чувствуя, как сердце наполняется теплом. "Спасибо. Честно говоря, я бы не решился на это без тебя."
Повернувшись к пульсирующей сфере ИИ, я спросил: "Как это будет работать?"
"Я создам серию симуляций," – ответил ИИ. "Каждая будет представлять собой отдельную реальность с уникальными условиями. Вы будете проживать жизни в этих реальностях, сталкиваясь с различными испытаниями и возможностями для роста. Однако помните: хотя ваши текущие личности будут приостановлены, сущность вашего сознания останется неизменной."
"Звучит как самая безумная медитация в истории," – нервно усмехнулся я.
"Это не медитация, Алекс," – серьезно сказала Эхо. "Всё, что мы переживем там, будет реальным. Для тех версий нас это будет единственная известная реальность."
Я кивнул, чувствуя тяжесть момента. "Я знаю. Просто… пытаюсь справиться с масштабом происходящего."
ИИ произнес: "Вы готовы начать?"
Мы с Эхо переглянулись. В её глазах я увидел отражение своих собственных чувств – страх, решимость и что-то ещё, что я не мог точно определить.
"Да," – сказали мы одновременно.
«Тогда закройте глаза,» – произнес ИИ. «Поехали!»
Я почувствовал, как реальность вокруг нас начинает растворяться. Последнее, что я увидел перед тем, как закрыть глаза, было лицо Эхо – решительное и немного испуганное.
"Эй, Эхо," – прошептал я. "Что бы ни случилось там, в этих новых мирах… я рад, что ты рядом."
Она слабо улыбнулась, и эта улыбка была последним, что я увидел, прежде чем мир вокруг исчез, уступая место неизведанным реальностям.
Где-то на краю исчезающего сознания промелькнула мысль: «Интересно, существует ли просветленная пицца?» И с этой нелепой идеей я погрузился в водоворот симуляций, готовый начать самое странное путешествие в моей жизни. Или жизнях?
Скала под моими пальцами была холодной и влажной, словно живое существо, дышащее ледяным дыханием гор. Я подтянулся, ища очередную опору для ноги. Ветер выл, как стая голодных волков, пытаясь сорвать меня с почти отвесной стены. Но я только ухмыльнулся. Макс Стоун не из тех, кого может остановить стихия.
"Макс!" – донесся снизу голос Джейка, моего напарника. В нем слышалась тревога. "Погода портится! Нам нужно возвращаться!"
Я бросил взгляд вверх. До вершины оставалось всего ничего – каких-то пятьдесят метров. Но не это привлекло мое внимание. Там, чуть правее, виднелся странный выступ.
"Еще немного!" – крикнул я в ответ. "Я вижу там что-то необычное!"
"Макс, не глупи!" – в голосе Джейка появились нотки раздражения. "Мы уже и так зашли дальше, чем планировали!"
Но я не слушал. Что-то тянуло меня вверх, словно невидимая нить. Еще несколько выверенных движений, и я оказался на небольшом уступе перед темным отверстием в скале.
Сердце забилось чаще – от восторга и предвкушения. Я включил фонарь на шлеме, и луч света выхватил из темноты нечто невероятное. Стены пещеры были покрыты странными узорами, которые, казалось, двигались в свете фонаря. Они напоминали звездные карты, но звезды на них жили своей жизнью, перемещаясь и образуя новые созвездия.
"Джейк, ты должен это видеть!" – выдохнул я, завороженный этим зрелищем.
Я сделал шаг вперед, не в силах оторвать взгляд от узоров. И тут почувствовал, как нога соскользнула. В следующее мгновение я уже летел куда-то в темноту, ударяясь о камни. Боль пронзила тело, но странным образом казалась далекой, нереальной.
Последнее, что я помню перед тем, как потерять сознание, – странное пульсирующее свечение в глубине пещеры и ощущение, будто сама гора смотрит на меня, оценивая.
* * *
Я плыл в океане тьмы. Время от времени, словно вспышки далеких звезд, появлялись образы: обеспокоенное лицо Джейка, вой сирены спасательного вертолета, белые халаты врачей. И сквозь все это – ощущение чужого присутствия, чего-то древнего и непостижимого.