Стражники перекинулись несколькими словами с магистром и без проблем выпустили нас за ворота. Подъезжая к уже знакомым домикам на дальней стороне озера, я невольно улыбнулась деду. Сеть он, судя по всему, закончил, а потому просто сидел на лавке, опёршись спиной на стену избушки, и курил трубку, выпуская густые облака дыма. На его коленях свернувшись калачиком спал пушистый кот.
На этот раз мы проехали дальше, чем в прошлую поездку, оставив озеро позади. Телеги остановились у кромки леса, обильно поросшей густым кустарником, листья которого уже сменили окрас на насыщенный бурый цвет.
— Минуточку внимания! — окликнул нас магистр Сайлас, — часть нужных растений — лесные, но предупреждаю сразу: в одиночку в лес не ходить и не уходить далеко! Всё, что вам потребуется — находится не далее пятидесяти метров от входа в лес, глубже эти травы не растут, для них там мало света. Разбивайтесь на пары и подходите за мешочками. И никакой самодеятельности!
Я с такой силой схватила за руку рядом стоящую Ирмис, что та охнула.
— Будем вместе, хорошо? — с нажимом спросила я, одарив её многозначительным взглядом.
Девушка кивнула, а Аарон с разочарованным лицом пошёл к Трою. Ния же стояла, вцепившись в рукав Винсента, словно боялась, что он убежит.
Взяв мешочки для трав, все хаотично разбрелись по полянке.
— С чего начнём? — спросила я напарницу.
Ирмис вынула все бумажки с зарисовками.
— Я тут вчера их разобрала по группам, — потрясла она скрепленными стопками, — больше всего получилось луговых, давай начнём с них, а потом по убыванию.
Я кивнула и пролистала картинки в надежде освежить память, хотя большинство трав были столь похожи, что это не сильно помогло. Мы двинулись наобум, осматривая траву под ногами. Хотя с нашей прошлой поездки прошла всего неделя, растительность заметно пожухла, а луговых цветов почти и не осталось. Но больше всего наступление осени ощущалось в прохладном ветре, нёсшем с озера в нашу сторону запах сырости. Я вздрогнула от очередного холодного порыва и посильнее закуталась в мантию. Спустя полчаса поисков нам удалось собрать только несколько видов трав и пару цветов, а осталось ещё много. Я поискала глазами Нию, но её не было видно. Ладно, сами найдём.
— Что там ещё нужно из луговых?
Прорицательница полистала карточки.
— Ну… нужен голубой вьюнок, ромашка рассветная, лимонный шипр, краснострел, сопатка, землянник обыкновенный и болотный, собственно, всё. Там ещё несколько околоводных, а дальше в лес, но предлагаю сначала отдохнуть.
— Я только за, — закивала я, растирая затекшую от постоянных нагибаний поясницу.
Мы устроились в сухой траве, защищающей спину от порывов ветра. Недалеко от нас уселась группа целительниц. Талиса с подружками сидели в телеге и болтали. Складывалось впечатление, что собирать травы они даже не начинали. Ещё группа ребят что-то старательно искала на другом конце поля, больше никого не было видно. Может, ушли в лес? От созерцания природы меня отвлёк вкусный запах выпечки. Я удивленно уставилась на Ирмис, пока та доставала разносортные булочки и пирожки из сумки. Затем она извлекла походную флягу.
— Горячий чай, — пояснила она и протянула мне.
Глоток сладкого травяного настоя показался просто амброзией. Заряд тепла разлился по груди и прилил к лицу. Пирожок с клубникой тоже оказался просто божественным.
— Никогда бы не подумала, что булочки и чай в поле покажутся в сто раз вкуснее, чем я ела в обычной жизни, — блаженно развалилась я на траве.
Подруга хихикнула и кивнула.
— Слушай, — неуверенно протянула она, — тебе Аарон совсем не нравится?
— Вы сговорились? Да почему он мне должен нравиться? — возмущённо воскликнула я, — он меня вообще достал, если уж на то пошло!
Ирмис осторожно на меня посмотрела и вручила ещё одну булочку.
— Не обижайся, Лира, я ж не со зла. Просто мне иногда кажется, — сказала она после глотка чая, — что ты чего-то не договариваешь о своей жизни, чего-то очень важного. Как будто тебя держали взаперти, а тут внезапно выпустили.
— Почему это? Ну я действительно почти никуда не выходила и нигде не была, но при чём тут Аарон?
Ирмис пожевала губу и уставилась на пирожок.
— Ну… ты так резко его отталкиваешь, когда он пытается общаться, будто боишься, чего-то… не знаю. Тебя же никто ничего не заставляет, просто… ты очень резка и груба.
— Я? — тупо выдавила я из себя. — А мои чувства не в счёт? Он слишком настойчиво навязывается, меня это вообще пугает. Кроме того, я не хочу создавать почвы для сплетен, слухов и вообще давать хоть какой-то повод. И не нужны мне никакие отношения, ни с кем и никогда.
— Хочешь совет? — серьёзно посмотрела на меня подруга.
Я пожала плечами и вернулась к чаю.
— Мы с тобой одного возраста, не скажу, что я много чего в жизни повидала и имею огромный опыт, то знаешь, что? Ты как будто боишься жить, — она помолчала, покрутив в руках травинку, — просто, не знаю, позволь себе немного расслабиться, что ли? Жизнь у нас одна, другой не будет.
— Неожиданные речи от молодой девушки, — хмыкнула я.
