— Надо задернуть шторы на всякий случай, — настоял Билли.
Хэнсон так и сделал, пытаясь угадать, с каким чудовищем ему придется встретиться. Но осмотр этого существа займет у него всего несколько минут — может быть, меньше времени, чем подготовка соответствующего освещения.
— Хорошо, — сказал наконец Билли.
Хэнсон улыбнулся, открыл коробку и заглянул вовнутрь.
— О боже, — сказал он медленно.
Он никогда не видел подобного зверя. Осторожно дотрагиваясь до него, он пощупал ему пульс, который оказался крайне редким для млекопитающего, и погладил его мягкий мех, который слегка отличался от меха всех остальных диких и домашних животных, которых ему приходилось встречать.
— Я не знаю, что это, — признался он.
Пит широко улыбнулся.
— Это новый вид. Мы разбогатеем, правда? Скажите, что мы разбогатеем.
Хэнсон улыбнулся.
— Не могу этого обещать, — сказал он. — Может быть, я не все знаю. Я думал, что знаю все типы животных на нашей планете, но это для меня нечто явно новое. — Он посмотрел на Билли. — Где ты его взял? — спросил он.
— Папа… привез его из Чайнатауна.
— На него не было никаких бумаг?
Билли покачал головой.
— Проделай это с водой, — попросил Пит.
— Что? — проговорил Хэнсон.
— Я Вам говорил, — сказал Пит, — этот зверек производит другого, если на него попадает вода.
Рой вспомнил путаный рассказ о способе размножения этих животных, что-то про каплю воды, но в тот момент это казалось скорее плодом фантазии Пита. Теперь он был склонен относиться к этому более уважительно.
— Но только одну каплю, — сказал Билли. — Нам не нужно производить больше, чем необходимо.
Хэнсон кивнул, нашел пипетку и наполнил ее из раковины.
— Вот капля воды, — сказал он.
Он помедлил.
— На спину, — сказал Билли, осознав, почему тот колеблется.
Держа Могвая в одной руке, Рой капнул ему на спину. Довольно долго ничего не происходило. Потом послышался треск, и зверек начал страшно кричать. Кейт закрыла лицо руками, отскочила назад, потом медленно разжала пальцы и стала смотреть, как бьется Могвай. Через некоторое время, когда потрескивание достигло максимума, на коже Могвая вырос огромный волдырь, похожий на абсцесс, разорвался, и на лабораторный столик выкатился пушистый комочек.
Все четверо наблюдали за тем, как звуки затихли и страдания Могвая тоже явно пошли на убыль.
— Я не могу поверить, — пробормотал Рой.
Пушистый комочек рос и постепенно превращался в миниатюрную копию родителя.
— Это невероятно, — выдохнул Рой. — Это как будто у нас здесь свое рождественское чудо.
Прошло еще некоторое время, они все не могли отвести глаз от растущего Могвая.
— Он будет расти, пока не станет таким же, как тот, — сказал Билли. — Это произойдет скоро.
— Не волнуйся, — улыбнулся Рой. — Я собирался идти ужинать, когда вы пришли, но теперь мне кажется, что я сегодня не скоро захочу есть.
— Что нам делать дальше? — спросил Билли.
— Мне бы хотелось сделать анализ крови. Он может дать большую информацию. Может быть, вы возьмете старого домой, а нового оставите здесь?
— Конечно, — ответил Билли. — Но пожалуйста, не производите их больше, ладно?
— Да уж не беспокойся, — уверил его Рой. — Во всяком случае, пока я твердо не выясню, что представляют собой эти младенцы.
Трое молодых людей ушли и по дороге почти до самого дома живо обсуждали все происшедшее. Потом Билли нахмурился и хлопнул себя ладонью по лбу.
— В чем дело? — спросила Кейт.
— Я забыл сказать, чтобы он не кормил Могвая после полуночи.
— Не волнуйся, — сказал Пит. — Я забегу к нему после того, как побуду рождественской елкой. Тогда будет только восемь часов.
— Не забудешь?
Пит перекрестился.
— Слово чести, — пообещал он. — Чтоб я навсегда превратился в елку, если забуду.
Пит забыл.
Самым большим недостатком в жизни Подарка было то, что он не мог запросто общаться с другими видами. Обладая развитым интеллектом, он интуитивно понимал общий смысл того, что говорили другие существа, но много сложнее было — дать им понять, что он хотел бы сказать.
Теперь, когда Билли и молодая женщина вернулись с коробкой из-под обуви, у Подарка было ощущение, что дела идут не очень хорошо. Единственное, зачем им нужно было бы уносить нового Могвая — это для того, чтобы исследовать его; значит они показывали, как вода приводит к размножению; следовательно, как только этот Могвай присоединится к своим друзьям, те все узнают. Полоска узнает. И тогда только один элемент опасного знания будет отделять Подарка, Билли и все остальное человечество от возможной катастрофы.
Глядя, как истекали последние спокойные минуты по мере того, как Билли приближался к куче спящих пушистых комочков, Подарок хотел крикнуть: «Подожди! Остановись!» Если бы только он мог найти способ сказать Билли, что если он не отделит тех четырех Могваев друг от друга и от воды, он рискует остаться в памяти человечества одним из самых больших злодеев! Но когда Подарок открыл рот, чтобы высказать ясное и прямое предупреждение, ему удалось произнести лишь какую-то бессмыслицу.
