Слова повисли над ними тяжелой ношей. Селин пыталась все обдумать. Валентин не просто подставлял двух невинных Сумеречных охотников. Он собирался хладнокровно их прикончить. Немыслимое преступление, по закону караемое смертью.
— Зачем ты рассказываешь мне все это? — она старалась не выдать дрожь в голосе. — Почему ты так уверен, что я тебя не сдам? Разве что…
Разве что он не собирался позволить ей уйти из этой квартиры живьем.
Мужчина, способный спокойно убить двух охотников, точно так же способен и на убийство третьего. Все ее нутро кричало, что надо вскочить на ноги, достать оружие, выбраться отсюда, побежать прямиком в Парижский Институт и рассказать им обо всем. Остановить это все, пока ничего не зашло дальше.
Валентин спокойно наблюдал за ней, сложив на столе руки. Словно говорил: твой ход.
Но она не двигалась.
Семья Верлак, управляющая Парижским Институтом, дружила с ее родителями. Несколько раз Верлаки обнаруживали ее в тайных убежищах и отправляли назад домой. В самый первый раз, когда она попросила убежища в Институте, где, как полагалось, любой охотник мог чувствовать себя как дома, Селин сказали, что она была слишком молодой для таких просьб и не понимала, что такое убежище. Ей сказали, что ее родители любят ее и что не стоит причинять им столько проблем.
Этим людям она ничего не была должна.
Валентин же ее выделял. Дал ей задание, дал семью. Ему она должна была всем.
Наклонившись к ней, он протянул руку. Девушке хотелось не вздрогнуть. Кончики его пальцев коснулись ее шеи в том месте, где ее поцарапал демон.
— Тебе больно.
— Ничего страшного.
— И ты хромала.
— Я в порядке.
— Если нужна еще одна иратце…
— Все хорошо.
Он кивнул, словно получив ответ на свой вопрос.
— Да. Тебе же так больше нравится.
— Как так?
— С болью.
Теперь Селин вздрогнула.
— Не знаю, — настаивала она. — Это было бы отвратительно.
— Но знаешь ли ты, почему предпочитаешь её? Зачем ты гоняешься за болью?
Она никогда не понимала этого в себе. Только знала это, глубоко, бессловесно, как вы знали свою самую существенную истину.
Было что-то в боли, что заставляло ее чувствовать себя более твердой, более реальной. Больше контроля. Иногда боль была единственной вещью, которую она могла контролировать.
— Ты жаждешь боли, потому что знаешь, что она делает тебя сильной, — сказал Валентин. Казалось, он дал имя ее безымянной душе. — Знаешь, почему я понимаю тебя лучше остальных? Потому что мы одинаковые. Мы узнали это раньше, не так ли? Жестокость, жестокость, боль: никто не ограждал нас от реалий жизни, и это делало нас сильными. Большинство людей управляются страхом. Они бегут от призрака боли, и это делает их слабыми. Ты и я, Селин, мы знаем, единственный способ справиться с болью. Пригласить жестокость мира и овладеть ею.
Селин никогда не думала о себе таким образом, твердой и сильной. Она, конечно, никогда не осмеливалась думать о себе, как о Валентине.
— Вот почему я хотел, чтобы ты была в Круге. Роберт, Стивен, остальные? Они все еще просто мальчики. Дети играют во взрослые игры. Они еще не протестированы, будут, но пока нет. Мы с тобой, подумай? Мы особенные. Мы давно не дети.
Никто никогда не называл ее сильной. Никто не называл ее особенной.
— Все ускоряется, — сказал Валентин. — Мне нужно знать, кто со мной, а кто нет. Ты можешь понять, почему я сказал тебе правду об этой, — он жестом указал на подпаленную кучу одежды колдуна — ситуации.
— Это испытание, — догадалась она. — Проверка на верность.
— Это шанс — поправил он ее. — Пригласить тебя в мою уверенность и вознаградить тебя за твою. Мое предложение: ты молчишь о том, что узнала здесь, и позволяешь событиям действовать, как я предполагаю, и я доставлю тебе Стивена Эрондейла на серебряном блюде.
— Что? Я… я не… я не.
— Я же говорил тебе, Селин. Я многое знаю. Я тебя знаю. И я могу дать тебе то, что ты хочешь, если ты действительно этого хочешь.
Но ох, она желала Стивена. Даже зная, что он думал о ней, даже с его насмешливым смехом, звенящим в ее ушах, даже веря в то, что сказал Валентин, что она сильна, а Стивен слаб, даже зная правду, что Стивен не любит ее и никогда не будет, она желала его. Всегда и навечно.
— Или ты можешь покинуть эту квартиру, бежать в Клэйв, рассказать им любую историю, какую захочешь. Спаси этих двух «невинных» Сумеречных охотников — и потеряй единственную семью, которая когда-либо действительно заботилась о тебе, — сказал Валентин. — Выбор остается за тобой.
***
Тесса Грей вдохнула воздух города, который когда-то, недолго, но неизгладимо, был ее домом. Сколько ночей она простояла на этом мосту, глядя на безудержную тень Собора Парижской Богоматери, на колышущиеся воды Сены, на гордые леса Эйфелевой башни — и всю эту душераздирающую красоту Парижа, затуманенную ее нескончаемыми слезами. Сколько ночей она искала в реке свое нестареющее отражение, представляя себе секунды, дни, годы, века, которые она могла бы прожить, и каждую из них в мире без Уилла.
Нет, не представляла.
Потому что это было невообразимо.
