Как и все остальные Катерина потеряла всех своих близких. Они умирали у неё на глазах и она ничего не могла с этим поделать. Её муж продержался дольше всех, но не дожил до окончания Пыления. Тогда Катерина покинула свою квартиру и пустилась в бесцельное блуждание по улицам Порогов. Люди, которые ей попадались в красноватом тумане, одной ногой уже были в могиле. Некоторым она помогала скрасить уход своим присутствием, поила, когда они уже не могли напиться сами, закрывала глаза после последнего вздоха. От других убегала — многие сходили с ума от горя и безысходности и становились агрессивными.
Милу она нашла случайно — просто увидела двигающийся силуэт в освещённом прямоугольнике окна. Электричество тогда ещё не отключилось, и во многих окнах по вечерам и днём горел свет (просто некому было его отключить), но уже несколько дней Катерина не видела в этих освещенных прямоугольниках ни одной двигающейся тени. Она поднялась на второй этаж и толкнула незапертую дверь. В гостиной нашла живую девочку, в спальне — её мертвых родителей.
Мила играла с куклой. На вошедшую она не обратила ни малейшего внимания. Будто её тут и не было. Все попытки Катерины заговорить с ребёнком были безуспешными. Девочка не реагировала на звуки и смотрела сквозь неё. Катерина чувствовала себя фантомом. Утром она увела её. Это не составило труда: она просто поймала её за руку и потянула за собой. Мила не сопротивлялась. Идти им было некуда, делать в вымершем городе нечего. Тем более что ночью случился мощный перепад напряжения и во всём городе сгорели предохранители. После этого свет так и не включился.
Катерина разбила витрину магазина туристского снаряжения и выбрала для них маленькую шёлковую палатку. Кроме неё в огромный рюкзак влезли два спальника, походные костюмы по размеру, котелок и топорик. Держа Милу за руку, она пошла из города вон. В тот день закончилось пыление, а на местной АЭС завыла сирена. Через два дня пути, когда город давно скрылся из виду, в той стороне, где он был, на горизонте появилось тёмное дымное облако. Оно разрасталось, но ветер был устойчив и относил его к югу, тогда как Катерина с Милой двигались на север — к Днепровску. Они прошагали ещё пару дней, прежде чем перестали видеть эту смертоносную дымку в небе. Тогда Катя решила сделать суточный привал. Она установила палатку прямо у дороги неподалёку от автозаправки. Там были запасы воды и продуктов в маленьком магазинчике, а также гора новеньких автопокрышек, которые, сгорая, выпускали в небо клубы чёрного дыма. Вечером того же дня, потягивая из кружки горячий бульон от тушёной курицы, Мила назвала Катерине своё имя. Больше из девочки не удалось вытянуть ни единого слова. Так они и двигались от заправки к заправке, разжигая на каждом привале дымный костёр и оставляя на зданиях заправок крупную надпись о том, что Пороги теперь зона радиоактивного заражения.
Спустя неделю им встретился Пётр и дальше они пошли вместе. Так и повелось: недлинные утренние переходы по прохладе, дневные привалы, вечера у костра, неторопливые беседы, воспоминания о былой жизни, сон бок обок в одной палатке. Пётр спас Катерину от одиночества, а потом от надругательства. Он был её другом, её защитником и помощником, и никогда не претендовал на роль любовника. Хотя и мог бы. Но между ними стояли их мёртвые семьи и присутствие маленькой Милы.
Девочка сильно пострадала психически и как родственное существо она воспринимала лишь Катерину. Первые недели после того, как их нашёл Пётр, она не подпускала его к себе близко — тут же впадала в истерику. Но время шло и постепенно их отношения наладились.
Из-за Милы они отказались от каких-либо средств передвижения: девочка боялась скорости, даже такой небольшой, какую мог бы обеспечить велосипед. Она вообще боялась быть долго оторванной от твёрдой земли. Даже на руках больше десяти минут не высиживала. Поэтому они путешествовали пешком.
Это была долгая дорога. Долгие вечера у костра. Длинное турне через две области, по десяткам сёл, по семи городам. И всюду одно и то же — смерть и неподвижность. Редко, очень редко они встречали живых. Бывало хорошо посидеть в компании вечер — два, но потом они с Петром и Милой шли своим путём, а их собеседники — своим. Каждому хотелось выяснить, что сталось с их родственниками, часто разбросанными по разным уголкам страны, и поэтому люди редко находя себе попутчиков.
