Прошло какое-то время. Я даже не знаю, сколько мы пялились на кошку-гомункула из кустов, прежде чем нам это порядком надоело. Мой спутник уже собирался было принять какие-то решительные меры, как вдруг затих, прижал уши. Слух эльфов острее, чем у людей, поэтому я с небольшим запозданием, но тоже насторожился. Насторожилась и наша кошка, но было уже поздно! Из противоположных кустов взмыла кверху плетеная сеть и накрыла бедняжку полностью.
Кошка попалась! Она в западне.
Прямо на наших глазах творение гения Росточка похищали. И кто же?! Из кустов выпрыгнул какой-то гадкий карлик зеленого цвета. Его глаза светились хищным желтым цветом. И прежде чем я успел прийти в себя, мой куратор прошипел:
— Гоблин!
— Тихо, не дергайся, — я поймал эльфа за плечо, — спугнешь!
Надо же, и такое в Лимане есть! Росточек застыл на месте.
Кошка тоже не дергалась. Она припала животом к земле и ждала спокойно своей участи. Её тут же схватили. Гадко визжа от радости, гоблин проворно сунул свою добычу в мешок и, закинув на спину, сиганул обратно в кусты.
— Впервые вижу, чтобы гоблины, — пролепетал Росточек вполголоса, — ловили домашних животных.
— Это ведь не случайное нападение, он поджидал её! — я согласился с коллегой, — а теперь тащит в свое логово?
— Думаю, да. Дело раскрыто! Питомцев, очевидно, уже нет в живых. О гомункуле нет нужды беспокоиться, он не живой. Вернемся в Кадонию. Задание можно считать выполненным.
— Выполненным? Ты что такое несешь? У нас на глазах гоблин похитил кошку. Ты сам сказал, что это нетипично для этой твари.
— Ну, да. Обычно они воруют куда более крупную живность. Обычно… погоди, — ушастый нахмурился, — утром я видел свежие обращения с нескольких ферм о том, что участились набеги гоблинов, что они тащат скот с поразительной наглостью и даже нападают на людей.
— Вот видишь! А дальше будет больше. Мы должны проследить за гоблином, чтобы узнать, для чего им так много пищи.
— Но это задание как минимум железного, а то и серебряного класса. Гоблины очень опасны! Я — алхимик, а ты, позволь напомнить, всего лишь медяшка!
— Ты не просто алхимик, Росточек, ты еще и трус, — я хлопнул парнишку по плечу и усмехнулся.
— Эй! Ты что себе позволяешь, жалкий…
— Человек? А ты сказал, что кошек больше людей любишь. Разве не хочешь узнать, что случилось с теми бедными животинками? Разве не хочешь отомстить за них и предотвратить, возможно, еще большую беду?
— Ты не понимаешь! Я в ответе за тебя. Очевидно, что дело в том, что популяция гоблинов просто слишком увеличилась и еды им теперь недостаточно. Это уже не наш уровень. Уходим.
Этот мальчишка меня злил. Я взглянул на него сурово с высоты своего роста. Росточек едва доставал мне до плеча, но треснуть ему захотелось основательно. С трудом поборов это желание, я процедил сквозь зубы:
— Раз так, то возвращайся без меня. Наша миссия на этом закончена! Дальше ты за меня не ответчик, я все обязанности куратора с тебя слагаю.
И, сняв медный значок с груди, я подкинул его в воздух, а Росточек как-то умудрился его поймать.
— Теперь, каждый сам по себе! — я развернулся и тоже сиганул в кусты, убегая от эльфа как можно скорее.
~Аватар слот 2 активирован! ~
Я сбросил одежду у дерева, которое понадеялся запомнить. Времени терять было больше нельзя, у гоблина и так была фора. Я поднялся как можно выше над деревьями и полетел вперед, присматриваясь. Птичье зрение сканировало пространство подо мной, и вот я заприметил блеск зеленоватой спины, едва прикрытой мешком с похищенным гомункулом. Главное теперь — не упустить!
Гоблин вел меня достаточно далеко от поляны и так долго, что я невольно начал посматривать на таймер чаще. От моих сорока минут на полет только ушло пятнадцать минут! Лишь бы оставшегося времени мне хватило убраться подальше в случае беды.
Похититель остановился у старого иссохшего дерева, на ветви которого я и опустился, перевести дух. От дерева гоблин двинулся влево, к холму, и, отведя в сторону лианы и плющ, открыл черноту тайного прохода в пещеру.
Так вот, где их логово! Достаточно близко к городу. Теперь понятно, почему пропадали питомцы и животные с окрестных ферм, только не понятно, почему второго оказалось недостаточно. Да и пещера хорошо прятана, разве гоблины обучены конспирации?
Как только гоблин скрылся в пещере, я последовал за ним.
~Аватар слот 1 активирован! ~
Зрение и обоняние крысы позволили мне идеально ориентироваться в темноте пещеры и следовать за гоблином по извилистым тоннелям все глубже под землю. И какого черта я в логово врага лезу? Совсем страх потерял.
Мой слух уловил скрежет впереди, звуки шагов и рык. Гоблин вывел меня к своим! Три или даже четыре десятка сородичей обитали во тьме пещеры – целое поселение! И зрелище, воистину, ужасающее: грязь, хлам, возня, стычки и визг создавали ощущение полного хаоса. Или настоящего ада. Гоблины дрались за добычу, которую приволокли, вырывали друг у друга из лап мешки и даже тушки скота с ферм.
