Небесный меч прикрыл глаза от ослепительной вспышки взрыва. Оконное стекло ощутимо вдавилось внутрь, пошло трещинами, но впаянные в него многочисленные капроновые нити не дали ему разлететься осколками. Небесный меч допил компот, встал, одергивая куртку, не спеша, направился к выходу. Его худощавая, угловатая фигура выдавала в нем человека не слишком физически сильного. Он шел по бетонной дорожке, и встречные офицеры первыми отдавали честь. Меч равнодушно салютовал в ответ. Его вылет через четыре часа, он успеет хорошо отдохнуть. По пути он переступил через лежащий на дорожке странный, красновато-сизый предмет. Большой палец правой ноги - все, что осталось от пилота взорвавшейся воздушной торпеды...
Тревога, тревога, тревога. Опять дикие перегрузки и небо падает вниз. Странное чувство - как внутренний ожог... Это оттого, что небо пусто, целей в нем нет. Радиопривод не выключается слишком уж долго, а когда он, наконец, отрубается, курс становится совсем непонятным. Явные неполадки с наведением. А самолет этот не предназначен для посадки на брюхо. Один такой случай был - пилот совершил чудо, выравнивая машину и сел точно на полосу, высекая тучи искр трением фюзеляжа о бетонку. Когда машина остановилась, из нее никто не вышел. Аэродромная команда обнаружила, что от резкого торможения лопнул стальной, остекленный изнутри топливный бак и остатки окислителя вылились в кабину. К тому времени, когда вскрыли фонарь кабины, тело пилота успело почти полностью раствориться.
Через полминуты двигатель кашлянул и умолк. Куда меня запулили, что за странная траектория? Внизу в разрывах облаков ртутно блестит море... Посадка на воду - та же смерть, плавучести у этой машинки никакой. Тогда планируем, сколько можно, воздух плохо держит, когда двигатель сдох. Где берег? Нелепость - так оказаться на территории врага! Впереди на востоке темная полоса, целим туда. Теперь принять исходное положение, ноги сдвинуты вместе. Рычаг катапульты на себя, вот так. Никакого эффекта. И нет времени на повторную попытку! Что там не контачит, где оборвана цепь, куда смотрели механики, готовя самолет-снаряд к полету - пустые вопросы. Еще минута и тебя нет.
Небесный меч отдал ручку от себя, переводя самолетик в крутое пикирование. Море медленно поднималось к нему и вдруг понеслось навстречу, готовясь ударить в лицо.
Секретарь замер в дверях, нерешительно почесывая лысеющую голову.
- Что, Валентин? - недовольно нахмурилась Хозяйка, - Я думала, вы с новым успехом, а вы свинью мне подкладываете?
- Все шло нормально, ваше высочество... Как вы знаете, шифроключ команд наведения этой машины был задан достаточно коротким. Как и ожидалось, противник легко его взломал и перехватил управление. Потом... телеметрия гм... показала, что катапульта не сработала. Самолет стал резко терять высоту и упал где-то на том берегу.
Он почти увернулся от метко пущенного в него рукой Хозяйки толстого тома. Сам подкладывал каждый день пухлые, никому не нужные книги ей на стол. Несколько листов вылетели из переплета и закружились по кабинету.
- БОЛВАН!!! - голосовые данные у Хозяйки всегда были знатные, от ее вопля засвербело в ушах.
Дальше последовали выразительные эпитеты, не применимые в изысканной речи, да и в обычной, как правило, тоже. Выкричавшись, Хозяйка шумно выдохнула и, вполне нормальным тоном, потребовала книгу обратно.
- Отойдите, а то в голову попаду.
И еще раз запулила книжкой в стену.
- О-о-х... как я зла. Из-за таких мелочей рушатся планы. Найдите, говнюка, что не проверил катапульту и накажите. На ваше усмотрение. Особо не мудрствуйте - расстрела достаточно.
Валентин ушел и скоро вернулся.
- Ваше высочество! Не так все плохо!..
Выслушав его, Хозяйка чуть заметно улыбнулась, разведя руками в шутливом недоумении:
- Заставили меня понапрасну нервничать. Подожди вы с первым докладом... Как все обернулось, а? Она молодец. Мне почти жаль ее, но... не могу себе позволить. Великий человек не может быть хорошим. С самого начала я знала, что приношу ее в жертву. Расскажите все еще раз, да по порядку.
Самолет словно упал с небес и вышел из глубокого пикирования у самой кромки воды. Пилот нарочно разогнал его, чтобы машина лучше слушалась рулей, и теперь гасил скорость, постепенно увеличивая угол атаки. Вот машина коснулась воды (благо волны на море почти не было), вновь приподнялась в воздух, как скользит по воде галька, пущенная умелой рукой и, на третий раз, вылетела на пляж, вздымая носом тучи песка. И замерла большой мертвой птицей...
На пляже как раз отдыхали солдаты Н-ской гвардейской дивизии, и сотня голых молодых мужчин ринулась, первым делом, подбирать свое оружие, согласно уставу. Из кабины самолета никто не выходил, сквозь прозрачный колпак фонаря было видно, как пилот, оглушенный приземлением, неподвижно сидит, уронив голову на грудь. Фонарь кабины взломали, паренька выволокли наружу. Угловатая фигура, черный летный костюм, облегающий тело, в Эгваль таких нет, значок смертника в виде серебряного черепа и... Очевидные признаки пола, противоположного мужскому.
