Я уставился на деревенские пейзажи внизу. Дорога, теснятся домишки, край купается в зелени деревьев и полей, блестит излучина реки. Наверняка, нас видит кто-то. Я вообразил разинутые рты и всклокоченные бороды селян... И восторг ребятни...
- Нат!
- Да, Эна?
(Может, сработали мои комплименты? Тогда у Эны - замедленная реакция)
- Я старше тебя, хоть и не намного.
- Ну, я тоже не молокосос.
- Характер мой - не сахар. И... мной нельзя командовать.
- Не буду. Мой командир заявил мне перед тем, как выгнать из гвардии: "Ты не поддаешься дрессировке". Наверное, тоже самое можно сказать о тебе.
- Ты уважал его?
- Да.
(Я бы рассказал ей об Авеле Орьеге. Нельзя)
- Тогда последнее, Нат. Я с вами не для того, чтобы из-за меня вы с Алеком вцепились друг другу в глотки. Я - близка с ним, но не вижу причин отказать тебе.
Вот так, прямо мне по лбу. Пока я глотал слюни, что остались у меня вместо слов, Эна меня дожимала.
- Почему бы мне не иметь нескольких мужчин? Или ты - собственник по натуре? В казарме, небось, довольствовался одной женщиной на тридцать товарищей и не переживал, а?
- Эна! Ты - полная противоположность тем девкам с низкими лобиками и коровьими подбородками.
Эна попыталась сделать руками челку на лоб, но волосы ее были слишком коротки. Зато ей удалось очень похоже изобразить, как она жует смолку.
- Ну? Какая разница?
Я только пожал плечами.
- Обиделся?
- С чего бы, Эна? - я старался держаться как можно непринужденней.
Она не отвечала мне больше.
Странно, но при такой хорошей погоде - утро меня уже не радовало.
На пятые сутки полета мне выпала ночная вахта в паре с Алеком. Две луны в полной фазе заливали равнину внизу сказочным светом. "Дракон" дрейфовал к Барьеру и к рассвету мы ожидали пересечь его - с опозданием на двое суток против прогнозов Эны.
Алек к утру стал разговорчив. Трепались мы обо всем понемногу и, как-то незаметно съехали на тему Острова и Тирана. Вот тут он помрачнел и умолк. Я дожидался, пока его прорвет. Когда он заговорил вновь, голос его стал хриплым.
- Я расскажу тебе... если смогу. То, что смогу, Нат... Я знаком с ней. С Хозяйкой Острова.
Рассказ Алека
Шесть лет назад я был моложе, глупее и полон надежд. Изобретательский талант проявился у меня с детства, и я вечно удивлял родню своими придумками. Да, забыл сказать, я - родом из Меты, что лежит на полпути от Ганы до Норденка. Географически равноудаленная от Протектората и владений Магистра, она также проводит и взвешенную политическую линию. У нас часты были гости из Эгваль и их рассказы будили мою фантазию. Бескрайние просторы, легенда о Мертвом городе в центе Мира. Далекие, недостижимые края...
Местом учебы я избрал Норденк, сам понимаешь, почему. И, шесть лет назад, сделал свое по настоящему крупное изобретение. Есть такой отход от переработки нефти - бензин. Даже конкурсы объявляли на лучший метод уничтожения бензина, кроме сжигания, конечно. Я эту проблему решил.
Я создал двигатель, в котором бензин - рабочее тело. Компактный, мощный куда там паровику! Установил его на повозку и съездил из Норденка в Гану и обратно. Кстати, быстрее, чем идет поезд по Великому пути.
В Норденк я вернулся триумфатором. Двадцатисемилетний инженер - я раздувался от гордости, понимая, что положил начало техническому перевороту. В своем блестящем будущем не сомневался и еще больше укрепился в этом мнении, получив приглашение посетить Остров. В те годы Хозяйка только вошла в силу, все о ней говорили, и мне польстило внимание такой важной особы.
В Вагнок я со своим самоходом прибыл на паруснике "Искатель бури". Меня насмешило и это название, и то, как интересно уходящее прошлое соседствовало с будущим. Остаток дня, несмотря на усталость, я возился со своей машиной, готовясь к предстоящей демонстрации, и заснул далеко заполночь.
А утром меня не выпустили из отведенной мне комнаты, объявив, что я арестован до поры, пока Хозяйка не вынесет свой вердикт. Решение ее не заставило себя ждать. Мне показали собственноручно начертанные ею слова:
МАШИНУ УНИЧТОЖИТЬ, ИЗОБРЕТАТЕЛЯ КАЗНИТЬ. НЕ УПОМИНАТЬ БОЛЕЕ О НИХ НИ ВСЛУХ, НИ НА ПИСЬМЕ. НАОМИ ВАРТАН
Помню, со мной случилась истерика, а после осталось тупое недоумение. И только позже наступило прозрение. Как горько смеялся я над собой! Не скрыл свою догадку и от стерегущей меня охраны.
- Лучше б не головой трудился, а другим местом! - ухмыльнулся один из моих тюремщиков, - Вы, умники - все чокнутые!
Я рассмеялся, потому что был немного пьян. Кормили меня хорошо, в выпивке тоже не отказывали. Так Хозяйка демонстрировала свое жестокое великодушие.
- Увы, опоздал! Думал, огребу денег и - по бабам! Всех возрастов и размеров.
На следующий день дверь моей комнаты (камеры?) распахнулась, и охранник втолкнул ко мне девочку лет пятнадцати. Ребенок этот отнесся к своим обязанностям деловито и очень старательно. Смею думать - я тоже был ней ласков. Имени не спрашивал, зная, что никогда больше ее не увижу.
Через день моей утешительницей стала девушка постарше, худощавая и огненно рыжая. Она умела болтать ни о чем, и мы весело провели время. Во всех смыслах.
