– Да… Перед упаковкой.
– И все?
– Да. При погрузке пломбы нарушены не были…
– Не были или вы тоже не посмотрели?
– Н-нет… Не посмотрел. Простите…
– Прощаю, – она кивнула на дверь, предлагая виновному убираться вон.
Ей богу, когда он выходил, его шатало. Но я почти не обратил на это внимания, потому что во все глаза смотрел на сидящую на диване рядом с Хозяйкой Ригли. В бесформенном своем балахоне, растоптанных башмаках она выглядела на редкость нелепо. И, все равно, была прекрасна.
– Ты могла замерзнуть, – с мягким упреком обратилась к ней Хозяйка. – Грузовой отсек почти не отапливается.
– А я в стружку зарылась. Рядом с этим каменным мальчиком мне места хватило! – Ригли прыснула.
– Сейчас тебя отведут поесть, выпить горячего. Ступай.
Ригли озорно усмехнулась мне, почти незаметно, но от Хозяйки не укрылась.
– Иди, Реджина… Мне надо поговорить с твоим другом наедине.
Когда за Ригли захлопнулась дверь, Хозяйка занялась мною.
– Вот, оказывается, на кого ты меня променял.
Я молча игнорировал упрек. Говорить с ней не по делу я не собирался. Но, Ригли! Какую она сыграла шутку, и чем это для нее обернется?
– Нат, я приглашаю тебя посетить мою столицу.
– Принимаю.
– Ты видишь, что спокойно теперь можешь покидать Тир?
– Вижу.
– У меня к тебе будет просьба. Да садись, Бога ради!
Я сел, но не рядом с ней, а в плетеное легкое кресло. Кивнул, дав понять, что внимательно слушаю.
– Мне нужен новый глава поселения.
– Нет.
– Подожди, не горячись. Ты – честен, лидер по натуре. По хорошему честолюбив – такие люди мне нужны.
– Не намерен быть главным надсмотрщиком над толпой несчастных, полуголодных рабов.
– Не руби с плеча. Подумай. Все получат свободу. Пока в пределах создаваемого протектората Тир. Работать за плату, часть ее я резервирую за каждым на его личном счету в банке Вагнока.
– Только сними охрану – народ разбежится.
– Нет. Куда бежать? В Эгваль – путь далек и труден. На территориях, подвластных Острову – везде, кроме Тира – беглец будет нищ и бездомен. А в Тире – у него есть дело, каким можно гордиться – я позабочусь создать подходящее общественное мнение.
Ты будешь хозяином Тира! По своему согласию и волею его жителей. Думаешь – у меня есть другое население для него?
– Я понимаю замысел. Возможно, с него что-то выйдет. Желаю удачи Хозяйке Острова. Но, лично я – не собираюсь принимать в этом участия – душа не лежит. Оставляю за Хозяйкой право – согласиться с моим отказом спокойно или вышвырнуть меня за борт.
Хозяйка дотронулась до кнопки на крышке столика в изголовье дивана. Вошел офицер.
– Приведите Реджину.
Ригли вошла, вытирая подбородок тыльной стороной ладони.
– А я какао не допила!
Хозяйка огорчилась:
– Ох, прости меня! Ладно, ступай, приканчивай какао – он у меня вкуснющий. Я позову тебя потом.
Ригли уже уходила, когда ее догнал вопрос Хозяйки:
– Хотела бы ты пожить в Вагноке?
– А после Вагнока – вернемся домой?
– Конечно, Реджина.
Ригли ушла. Хозяйка долго изображала задумчивость, пока я не смекнул, что первой она не заговорит.
– Черт с тобой! Я согласен. Не ради тебя.
Она не выказала никакого довольства тем, что меня утоптала.
– Хорошо. Не буду больше тебя доставать.
(Аудиенция окончена…)
Я все же не удержался от вопроса:
– Так понимаю – тормоз в моей башке исчез?
– Да, после того, как ты услышал от меня ключевую фразу.
– Какую?
– Неважно. Не думай о пустяках. Обед – через час. Ступай.
Обедал я один в своей каюте, расслабленно следя за морским пейзажем. Внизу крошечная черточка корабля оставляла за собой ясно видимый кильватерный след. Скоро оживиться морской путь между Вагноком и Тиром. И я подумал, что если восстановить дорогу от Тира на Эгваль, то моя родина получит долгожданный выход к морю.
Какао, кстати, здешний кок, в самом деле, умел готовить.
За иллюминатором уже стемнело, когда тихий скрип замка выдернул меня из дремоты. Кто-то осторожно пытался открыть дверь моей каюты.
Ключ был у меня – Хозяйка вернула его, давая понять, что не покушается больше на мою свободу, и я перед сном закрыл замок на два оборота. Теперь я терпеливо ждал, когда незваный гость добьется успеха.
Дверь медленно приоткрылась и Ригли проскользнула в каюту со смущенной улыбкой. Пару отмычек она торопливо упрятывала в пояс.
– Я думал – такой замок нелегко открыть.
Ригли хихикнула. Я отодвинул шторку со световой панели, чтобы получше разглядеть плутовку.
То, что было для Хозяйки коротким светло-зеленым халатиком – на Ригли смотрелось платьем – ей пришлось запахнуть полы его чуть ли не вдвое. Обуви на ногах больше не было. Только старый матерчатый пояс она сохранила из прежней одежды.
Тонкие руки уперлись мне в грудь. Ригли забралась на мою постель, толкаясь теплыми острыми коленками. Ее длинные волосы влажно блестели.
– У нее такой душ! – Ригли не скрывала восторга. – Она сказала, будет меня с песочком драить, но пока сойдет…
–
