– А это тебя смутит, храбрый рыцарь? – парировала она. Положила ладонь ему на грудь и надавила. – Думаешь, хоть одна женщина в этом доме не знает, где ты провел ночь? В доме, где женщин двадцать, ничего не скрыть.
Сэр Джон смутился:
– Я полагал…
Хелевайз встала и открыла ставни.
– Вы на мне женитесь, сэр Джон?
Сэр Джон посмотрел на нее, залитую солнечным светом, и подумал, что никогда не видел такой красоты.
– Я буду счастлив на вас жениться.
– А остальные ваши жены? – спросила Хелевайз.
Это была шутка, но все же не совсем.
–
– Десять лет? – Она уже надела платье. – Неудивительно, что вы находите меня красивой.
Она вышла из-за ширмы:
– Я серьезно, сэр Джон. Я не легкомысленна в любви, и у меня есть дочь, которая к вечерне узнает, чем занималась ее мать ночью. Мы должны заключить помолвку – или больше не приходите в мою спальню.
Она тряхнула волосами и странно посмотрела на сэра Джона.
– Моя дочь кокетничает с младшим братом Красного Рыцаря. Вы об этом знаете? Если я вас обманываю…
– Хочу заметить, миледи, что я вас не заставлял. – Сэр Джон сел.
– Нет. Я просто похотливая смертная женщина, какой меня и создал Господь, – Хелевайз потянулась, – но я не хочу, чтобы моя дочь стала потаскухой из-за недопонимания.
Сэр Джон встал – голый, почти седой – и поцеловал ее.
– Эй, леди. Не нужно угроз и предупреждений. – Он опустился на колено. – Я прошу вас выйти за меня замуж.
Она улыбнулась:
– Джон… – и наклонилась поцеловать его.
Платье она не застегивала, и он почувствовал сильный запах ее тела.
– Эй, я старик и могу и умереть так.
– Старый конь борозды не испортит, – прошептала она.
– Ты сама это сказала, – пробормотал он.
Позже, одевшись и взяв оружие, он вышел во двор, к сопровождавшим его рыцарям и оруженосцам из отдаленных районов Джарсея. Девушки поместья были заняты стиркой, которая непременно требовала их присутствия здесь. Он довольно улыбался, как улыбаются люди, когда все на свете хорошо, но с удивлением отметил, что многие рыцари помоложе не смотрят ему в глаза.
Его оруженосец, Джейми Хоек, уже оседлал огромного огня и все приготовил в точности так, как любил сэр Джон. Из неуклюжего недоросля, который почти ничего не знал об оружии и совсем ничего – о лошадях, Джейми вырос в высокого приятного юношу, и его все любили. Лучшего оруженосца и пожелать было нельзя. Он вел себя тихо, работал усердно и обучился всему, что может потребоваться оруженосцу: управляться с хозяйством, чинить, чистить, мастерить замены. Он умел шить. Умел даже вышивать. Мог выправить вмятину на шлеме.
Мог убить боглина, прикрывая господину спину.
– Капитан, насколько мы понимаем, мы можем принести вам поздравления, – поклонился Джейми.
Сэр Джон поклонился в ответ:
– Вы совершенно правы, господа. Мы с леди Хелевайз обвенчаемся в середине лета.
Теперь все снова смотрели ему в глаза и жали руки, а он подумал: «Какие милые мальчики. Мы были куда хуже». У него ушло несколько дней на то, чтобы найти путь к сердцу сэра Анеаса, очень холодного молодого человека, но его влюбленность в Филиппу, дочь Хелевайз, была очаровательна.
Возлюбленная поднесла младшему Мурьену кубок.
– По-моему, это ужасно, – заявила она, – в возрасте моей матери!
У Анеаса Мурьена мать была совсем другая.
– По-моему, это великолепно, – отозвался он.
– Правда? – удивилась Филиппа.
Они так долго смотрели друг на друга, что остальные рыцари захихикали, а сэру Джону пришлось громко кашлянуть.
Задолго до того, как солнце достигло зенита, сэр Джон вывел свой отряд из отремонтированных ворот поместья, они прошли мимо нового амбара, который каменщики только что сложили. Было достаточно тепло, чтобы копать ямы под фундаменты, и новые каменные амбары росли к западу и к югу от Альбинкирка взамен деревянных, сгоревших в прошлом году.
Отряд двигался на север по сельской дороге, миновал две ревущих, полноводных реки, тщательно обследуя путь перед собой и не боясь промокнуть. Дюжина охотников ехала впереди, изучая все следы на дороге – точнее, на глинистом месиве, в которое превращалась любая дорога в это время года.
Миновал полдень. Пели птицы, везде цвели весенние цветы, и сэр Джон, который почти не удосужился поспать прошлой ночью, начал это ощущать. Он хотел сказать Джейми, что неплохо бы отдохнуть, но тут увидел, что один из охотников возвращается по обочине, где земля была тверже. Ехал он рысью, а на совсем твердых участках пускал лошадь галопом.
Сэр Джон слишком много раз сталкивался с Дикими.
– Надеть шлемы и рукавицы! – гаркнул он. – Затянуть доспехи!
Большинство южан уже научилось не снимать стальных рукавиц в дороге, но мало кто ездил в шлеме.
Оруженосцы и пажи протягивали господам пятнадцатифутовые копья с наконечниками из твердой стали.
– Вперед! – крикнул сэр Джон, на время забыв про усталость. Он повел колонну вдоль дороги, по одному, как будто приглашая засаду ударить. При этом он видел, что его собственные разведчики едут по яблочному саду с другой стороны стены.
Он встретил охотника на углу древней стены.
