– По-однять якорь! – взревел зычно Мейкдон, и «Ясный», послушный умелым командам, уверенно взял курс на узкий проход между скалами.
Ну, понеслось.
Алекс в несколько шагов взобрался по трапу на мостик, сместил с руля старпома и положил руки на гладкие рукояти штурвала. Илакийское море встретило ворохом солёных брызг и идущими наперерез волнами, но корабль лихо преодолел встречные гребни, вышел на простор и вскоре взял курс на юго-запад, туда, где должны были скрываться последние из настоящих магов.
Следующие две недели пути ушли на почти бессменную вахту то на шканцах, то в каюте над картой и бумагами в попытках точнее высчитать курс, то у мачт с личным участием в работах с парусами.
Хотя это как раз было по душе – давно он не бросал вызов ветру и не сдирал ладони до кровавых мозолей, травя и вбирая пеньковые канаты. По крайней мере, это помогало не думать и единило с командой и стихией.
Море не баловало хорошей погодой, то врываясь гребнями волн на палубу, то гоня с курса встречным течением. Временами Алекс чувствовал себя настолько измотанным, что просто закрывал глаза и проваливался в мгновенный сон, а потом снова встряхивался от крика Мейка и возвращался в действительность.
Ухватившись за борт и глядя, как тонет нос в тёмно-сером море, он крикнул старпому:
– Как, они всё ещё со мной? – Корабль мотало нещадно, но чем ближе к Итену, тем больше охватывали Алекса тревоги и сомнения. – Тащу их в самую безнадёгу.
– Похоже, только они считают твою магию даром, а не проклятьем, а? – Мейк уже второй час вглядывался в горизонт.
– Думают, если что, я снова спасу их колдовством?
– Может, и так.
– Угу. Может, спасу, а может, и на дно утяну.
Мейк резко опустил трубу:
– А вот сейчас, кажется, и узнаем.
Очередная волна захлестнула борта, и Алекс покачнулся и с трудом выхватил у старпома подзорную трубу. Так и есть. Ивварцы. Как минимум две шхуны. И где-то за ними – едва заметная полоса заветной земли.
– Не страшно тебе, а? – оглянулся на старого друга Алекс, а ветер тотчас же бросил волосы ему в лицо. – Ну?! Сражение ведь не потянем, сам знаешь.
Мейк смотрел на него застывшим взглядом, только седые пряди мотало от шквалистых порывов.
– Тебе ведь надо туда добраться.
– А вам всем надо выжить.
– Некоторые верят в корабль-призрак с бессмертным капитаном, что уже пару веков бороздит океаны.
– Но это ведь не про меня, Мейк.
Старпом страшно улыбнулся:
– А вдруг ты составишь ему компанию? Коротать вечность в одиночестве, видать, не самое весёлое дело.
С марса грот-мачты донеслось мрачное и приглушённое:
– Парус на горизо-онте!
И волна яростных криков всей команды.
Алекс с плеском ступил с трапа на мокрую шаткую палубу. Матросы замерли в ожидании приказа. Он смотрел в их глаза и видел: они знали, на что идут. Знали, что рано или поздно схлестнутся со смертью лицом к лицу. И не боятся. Ни гнева стихии, ни древней магии, ни этих ивварцев – те ведь просто живые люди по сравнению с капитаном-колдуном.
Алексу хотелось рассмеяться, чувствуя всей кожей невыносимую мощь, будто молния пронзала насквозь – вскипала внутри сила, едва сдерживаемая, уже неподконтрольная, такое манящее единство. Таким же был Сиркх в минуты своего торжества и власти?!
И стало страшно. Впервые за долгое время. Искренне, по-настоящему, до глубины души страшно – больше не вернуться собой прежним. Сойти с ума.
Потому что теперь было ради чего держаться изо всех сил.
Потому что проиграть теперь было бы предательством. Он ведь обещал.
Но Алекс зачарованно и бессильно смотрел, как стремительно они сближаются с врагом, как разворачивают корпуса ивварские корабли, готовясь разметать «Ясный» в щепки. Как крутят вороты аркбаллист, как взводят тетиву арбалетов и обнажают клинки.
С кормы полыхнул вражеский огонь, опаляя верхушки волн. Интересно, какая из стихий мощнее: пламя или гигантский океан? Или то древнее в крови, что заставляет клубиться тучи, поднимает волны всё выше и хлещет ветром, то, что было частью мира, а значит – дышало с ним в унисон.
– Готовиться к бою! – кричал он, пытаясь вернуть себе контроль.
Просвистели арбалетные болты, ивварцы были уже близко, подходили с двух сторон. Кто-то вскрикнул, поражённый выстрелом. «Ясный» вздохнул, когда абордажные кошки впились в борт, а пламя коснулось парусов.
Враги уже на палубе, хотя пару ивварцев удалось сбросить за борт. Но остальные, обозлённые, лезли вперёд. Алекс из последних сил вмешался в сражение, со всем отчаянием шёл навстречу врагам, но магия туманила его разум всё сильнее и на ходу раздирала на части. Мир замедлился и превратился в смазанную кашу, в которой ничего не разобрать. Алекс даже не понимал, держится ли ещё на ногах… Кто-то отрубил Марису голову, и та докатилась до него. Ранили ещё одного. Сапоги залило брызгами крови. Огнём позади жгло спину – казалось, рубаха давно сгорела дотла и обратилась в пепел.
Не осталось рядом никого. Ни Мейка, ни команды – только чёрные столбы дыма, вонь жжёной плоти и металлический запах крови. Слишком… слишком много врагов. Держаться…
