В специальной директиве на этот счёт подчёркивалось, что их содержание, быт, труд, режим, медико-санитарное обслуживание и перевоспитание на основе приобщения к общественно-полезному труду должны соответствовать основным принципам исправительно-трудовой политики советского законодательства. Определённую роль в реализации отдельных положений директивы сыграло установление прокурорского надзора за деятельностью администрации.
Задачи, поставленные по улучшению жизни и быта заключённых, на первый взгляд были реальными для выполнения. Число осуждённых в лагерях за предвоенные и военные годы достигло самой низкой отметки, по состоянию на 1 января 1946 года в них содержалось 600 897 человек. Однако прогнозы на дальнейшее снижение численности оказались несостоятельными. На то были свои причины.
Значительное количество активных пособников гитлеровцев «растеклось» по стране. Пытаясь скрыть своё прошлое, многие из них предпочитали быть осуждёнными за уголовные преступления. Рост уголовной и политической преступности происходил в основном за счёт населения республик и областей, находившихся в оккупации. Этому способствовала ликвидация националистических бандитских формирований в западных областях Украины, Белоруссии и в Прибалтийских республиках. На увеличение количества и изменение качественного состава заключённых оказала влияние миграция населения (возвращение эвакуированных, демобилизованных, репатриантов), наличие у граждан большого количества огнестрельного оружия, детская беспризорность и безнадзорность. Свою роль сыграло и изменившееся уголовное законодательство, особенно указы 1947 года.
Всё это, вместе взятое, привело к тому, что началось интенсивное наполнение лагерей, а среди заключённых образовалась довольно значительная прослойка лиц, имеющих сроки наказания от 10 до 25 лет Если на начало 1948 года эта категория составляла в местах лишения свободы 5,2 %, то к 1952 году она выросла до 25,4 %.
Много внимания уделялось вопросам организации питания осуждённых и его улучшению. В 1946–1947 годах во всех лагерях, колониях, тюрьмах, на пересылочных пунктах была широко развёрнута работа по получению осуждёнными продуктовых посылок и передач, а также вещевого имущества. На Украине для улучшения питания организовывалось приготовление блюд за наличный расчёт и была налажена работа буфетов. Во многих лагерях и колониях администрация выделяла землю осуждённым под индивидуальные и коллективные огороды, снабжала их посадочным материалом. Полученная продукция использовалась осуждёнными для улучшения своего рациона.
С марта 1947 года торговые точки открылись во всех ИТУ. Это позволяло удовлетворять минимальные запросы заключённых в предметах первой необходимости. В некоторых лагерях практиковалась организация питания по типу артельных кухонь, что позволяло избегать хищения продуктов и способствовало улучшению качества приготовления пищи. Отсюда повысилась материальная заинтересованность осуждённых в результатах своего труда.
С улучшением продовольственного положения в стране соответственно стали увеличиваться нормы питания в лагерях и колониях. С отменой карточной системы в стране улучшилось и торговое обслуживание контингента. Значительно расширился ассортимент промышленных и продовольственных товаров для продажи заключённым. Перечень промышленных товаров включал 20 наименований. В группу продовольственных товаров были включены колбасы, масло, сало, рыба, сыр, фрукты.
В этом же году по указанию ГУЛАГа во всех лагерях организованы были оздоровительные пункты из расчёта 1 % от числа занятых в производственных процессах. Сюда направлялись систематически выполняющие и перевыполняющие нормы выработки, но нуждающиеся в отдыхе. Срок пребывания устанавливался две недели. Питание выдавалось по основной производственной норме. Время отдыха сочеталось с про ведением лечебно-профилактических мероприятий.
Среди мер, направленных на улучшение материального положения осуждённых, следует выделить введение оплаты труда, за исключением особых лагерей. Заработная плата устанавливалась в 50–70 % от тарифной ставки вольнонаёмных в соответствующей отрасли производства. Учитывая наличие у части осуждённых исков и исполнительных листов, предусматривалось в обязательном порядке выдавать сумму в размере 10 % от заработка независимо от всех удержаний.
После войны возможности ГУЛАГа использовались для выполнения четвёртого пятилетнего плана. Предусматривалось использовать труд осуждённых на строительстве железных и шоссейных дорог, на предприятиях цветной металлургии, возведении промышленных объектов. Для интенсификации труда во многих лагерях вновь стала широко использоваться система зачёта рабочих дней в срок отбытого наказания. Многие категории осуждённых за несколько лет до наступления конца срока досрочно освобождались и использовались в качестве вольнонаёмных на различных стройках до конца неотбытого срока или до окончания строительства объекта.
