Гурон смотрит туда, где пристегнута Магос Даллакс, посреди громадных фигур ее кастеланов, примагниченных к палубе. Инфокузнец не может похвастаться массой космического десантника, но она позаботилась о том, чтобы маневры корабля не угрожали ей. Гурон не обнаружил у нее никаких признаков страха или тошноты, но это и неудивительно: слуги Бога-Машины редко сохраняют биологические методы поддержания равновесия, и он подозревает, что за последние несколько дней она вполне привыкла к присутствию угрозы.
— Как тебе гостеприимство моего корабля, магос? — спрашивает он. Она поднимает капюшон, и его взору открываются визуальные датчики.
— Я и мои подопечные в полном порядке. Повелитель.
Гурон находит этот ответ несколько разочаровывающим из-за отсутствия подробностей — он надеялся на рассказ о ее ужасе, — но если она говорит правду, то, по крайней мере, она и ее автоматоны должны действовать адекватно в полевых условиях. Конечно, не исключено, что она может приказать им напасть на него прямо сейчас; в этом замкнутом пространстве даже он может не выдержать такого покушения. Однако это наверняка обречет ее на гибель в этом древнем шаттле, несущемся навстречу искаженному варпом миру, а Гурон не думает, что Гриза Даллакс готова отказаться от своего дальнейшего существования.
Он открывает вокс-канал связи с Призраком Разрушения:
— Начинайте бомбардировку.
— Принято, лорд Гурон.
Это привлекает внимание магоса. Ее линзы щелкают и жужжат, когда она фокусируется на нем.
— Вы намерены обстрелять планету, пока мы находимся между орудиями и поверхностью, лорд Гурон?
— Слышу в твоем голосе отголоски недоверия, магос. — Гурон усмехается. — Не бойся. Пусть мы предатели и еретики в глазах тех, кто поклоняется Трупу-Императору, но мы все равно ведем войну с точностью наших заблуждающихся сородичей. Смотри!
Яркие вспышки света озаряют салон Штормовой птицы, а пространство между Призраком Разрушения и поверхностью Кирена озаряется огнем войны. Мощные снаряды макропушек бесшумно проносятся мимо на сверхзвуковых скоростях, а затем с грохотом врываются в атмосферу, в то время как импульсы турболазерных батарей на короткое время связывают военный корабль и землю. Теперь видны более далекие вспышки света, когда Честь Макрагга открывает огонь, чтобы охватить северную половину круга, очерченного Гуроном.
— Какова цель этого действия? — осмеливается спросить Даллакс. — Я так понимаю, что вы хотели отыскать реликвию, а не уничтожить ее.
— Гора, в которой покоится этот предмет, находится в центре великого конфликта, — сообщает Гурон. — Мои воины могут отсечь все, что встанет на нашем пути, но даже самые острые клинки могут быть утяжелены тяжестью численности. Мы не будем стрелять по горе — мы создадим кольцевую зону смерти, чтобы подкрепление не могло напасть на нас сзади, пока мы пробиваем себе путь к цели.
Красные Корсары изолируют врага, прорвутся сквозь него, возьмут то, что им нужно, и уйдут: этот метод нападения не раз выручал его на протяжении последнего столетия.
Даллакс на мгновение задумывается, прежде чем снова заговорить.
— Насколько широко это кольцо?
— Пятнадцать миль от края до края, а зона поражения — примерно одна миля в ширину, — отвечает Гурон.
— А какова предполагаемая плотность врагов в этой зоне?
— Не менее десяти тысяч на квадратную милю, — лениво отвечает Гурон.
Когда магос снова заговорила, ее механический голос каким-то образом умудрился передать одновременно страх и благоговение.
— Вы заберете почти полмиллиона жизней ради какого-то артефакта?
Гурон смеется с искренним весельем.
— Я забирал больше жизней за меньшие цели, когда еще служил Империуму! И я забрал бы гораздо больше, если бы мне это было нужно. Путь к моему успеху вымощен телами мертвых, магос! Я бы убил все живое на планете, если бы видел в этом выгоду.
Что-то шевелится в нем, когда он произносит эти слова; желание привести их в исполнение, уничтожить целый мир во имя собственной славы. Он борется с ним. Он знает, откуда берутся такие порывы, и это не его собственная слава: он не желает оказаться в рабстве у Медного Трона.
— Как бы то ни было, — продолжает он, — для этого придется потратить время и ресурсы, которые вполне могут перевесить те выгоды, которых я смогу добиться здесь. В любом случае, вам не стоит беспокоиться, — добавляет он. — Жизни там, внизу, искажены Губительными Силами, но не служат мне. Независимо от того, верна ли ты Красным Корсарам или своим прежним хозяевам, они не должны быть для тебя ничем, кроме паразитов, которых нужно истребить.
— Да, — говорит Даллакс через мгновение, подергивая головой, покрытой капюшоном, в подражание кивку обычного человека. Да, конечно. Они должны быть… истреблены. Повелитель.
— Без зенитного огня боевая высадка совсем не то, — комментирует один из отряда Яриэля. — Не чувствуешь себя живым.
