Гурон делает вдох. Он чувствует запах выхлопных газов Штормовых птиц и Громовых ястребов, едкий привкус болтерного пороха и слабый сернистый воздух самой планеты. Он расстегивает ремни, удерживающие его на месте, и его воины делают то же самое. Он поднимает Коготь Тирана и указывает на жуткий, мерцающий свет снаружи, где пейзаж из искореженного стекла освещается измученным небом над головой.
— На войну!
Кирен одновременно и сильно отличается от всех других миров, где Гурон Черное Сердце вел войну, и в то же время похож на них.
Поверхность под ногами — не грязь, не трава и даже не камень: это стекло, искаженное и изваянное теми процессами, которые здесь считаются естественными. Поверхность поднимается и опускается гребнями и впадинами, но хребты зазубрены и остры, а впадины заполнены пылью, которая мягко поблескивает при свете сверху; ведь пыль — это тоже стекло, только измельченное в порошок. Под ногами Гурона — богатые прожилки фиолетового и бирюзового цвета, а хребты по мере подъема становятся все более бесцветными, что наводит на мысль о том, что источник пигмента находится где-то глубоко внизу. В небе над головой нет ни солнца, ни даже звезд, оно состоит из переменчивого, мерцающего сияния, в котором тают и исчезают почти узнаваемые формы, но они превращаются во что-то другое, прежде чем разум успевает их распознать.
Другие вещи, однако, более знакомы. Ветер, порывистый и заставляющий пучок Яриэля развеваться, словно живой, также несет в себе гром оружия и запах крови. Гора, возвышающаяся перед ним, не похожа ни на что, виденное им прежде, — ее вершина не просто имеет форму когтя, она выглядит так, словно бог изваял из стекла этого мира массивное изображение когтистой руки, что, вполне возможно, и произошло на самом деле, — но все же это лишь цель. Они приземлились на нижних участках склона, и Гурон может видеть тропинки, вьющиеся по его сторонам.
У него нет времени, чтобы оценить ситуацию, ибо сразу приходит враг, атакуя десантные корабли и высаживающихся из них солдат.
В основном они люди или, по крайней мере, произошли от людей. Некоторые из них обладают мускулатурой, близкой к пропорциям Астартес, другие — высокие и неестественно тонкие, третьи — приземистые, четвертые — тучные, а многие по своему телосложению ничем не примечательнее обычных человеческих войск Гурона. Их физические характеристики также разнообразны: рога или клыки, ногти, ставшие когтями, и руки, превратившиеся в ракообразные клешни, или же колющие костяные лезвия, или дробящие булавы из рубчатого хряща. У некоторых есть хвост, у некоторых — два. У некоторых есть мех, или чешуя, или кожа не того оттенка, который естественно встречается в человеческой биологии. У некоторых есть дополнительные руки, у некоторых — дополнительная голова. У одной могучей глыбы плоти вообще нет головы, только глаза и оскаленный рот, вделанные в голую грудь. То тут, то там Гурон видит огнестрельное оружие — дробовик, потрепанный автопистолет, примитивный мушкет или джезайл, — но в основном нападающие довольствуются оружием ближнего боя, будь то клинки и дубинки или орудия их собственных скрюченных тел.
Умирают они, конечно, быстро. Даже самые жалкие отряды Гурона — неаугментированные люди, составляющие основу его войска, — вооружены лучше, чем эти жалкие люди. Большинство из них также не испытывают страха перед подобными мутациями: более того, многие из них выставляют их на всеобщее обозрение, и поэтому нет никакого шока или отвращения, которые могли бы возникнуть, если бы полк Астра Милитарум внезапно столкнулся с таким обезображенным врагом. Оружие начинает стрелять, брызжет кровь, и нападающие падают. Некоторые из них преодолевают расстояние, и их оружие начинает разить, но Красным Корсарам не нужны трусы и некомпетентные: люди под командованием Гурона отбиваются ножами, когтями и дубинками.
Там, где новоприбывшие сталкиваются с космодесантниками, бой идет гораздо менее равномерно.
— Режьте их! — рычит Гурон, шагая вперед. Бичевание обрушивают на них залп болтерных снарядов, который превращает надвигающуюся толпу мутантов в искореженную плоть и кровавый туман не хуже любого колдовского заклинания, но Гурон проходит между ними и хватает Яриэля за ворот «Когтем тирана». Он не активирует силовое поле, но силы его хватки самой по себе достаточно, чтобы поцарапать доспехи его подчиненного.
— Берегите боеприпасы! — кричит Гурон. Он жестом показывает вокруг. Враждующие фракции бросились на новоприбывших с не меньшей яростью, чем друг на друга, и они повсюду. — Они могут понадобиться нам для более сурового противостояния, чем это! Стреляйте экономно или вступайте в рукопашную.
— Слушаюсь, повелитель, — рычит в ответ Яриэль. Он убирает пистолет в кобуру и берет в двуручный хват свой длинный старинный цепной меч. — Вы слышали Кровавого Грабителя! Пора окрасить наши руки в красный цвет!
