— Кор'сарро-хан возвращается из Второй Агреланской кампании, — сообщил Вернгар. — Он использует нашу атаку на его родной мир как предлог для бегства. Его войска прибудут израненными и деморализованными после побоища, которое они получили от рук т'ау, но они также в отчаянии, а отчаявшийся враг может быть самым опасным. Вернгар разводит руками и улыбается. — Внезапное появление подкреплений может нас смять. Однако если мы будем готовы к противостоянию с обоими силами, то сможем устроить подходящую ловушку.
Вальтекс очень хотел бы узнать, откуда Вернгар знает об Агреллане. Гурон говорил о шепоте варпа; есть ли у Отступника подобные ресурсы сейчас? Если он заключил с Темными богами такие же пакты, как Гурон, то время правления Кровавого Грабителя может оказаться на исходе. На плечах Гурона мерцает Хамадрия, принимающая сейчас форму рептилии с цепкими руками, но Вальтекс не видит никаких признаков того, что Вернгар смущен появлением фамильяра.
— Я набросаю тактические варианты с учетом данных о прибытии наших врагов в точку Мандевиля, численности и дислокации их сил, а также времени их прибытия, — предлагает Вальтекс, но не обращаясь к кому-то конкретно, сколько произнося слова в пространство.
— Благодарю, алхимик, — отвечает Вернгар, взглянув на него. — Твоя помощь очень ценна.
Вальтекс без труда уловил подтекст в этом высказывании. Его помощь — это нечто иное, на что Вернгар претендует, молчаливо давая возможность Гурону прервать его. Кроме того, Вальтексу напоминают, что его положение в любом варианте Красных Корсаров с Вернгаром во главе надежно лишь до тех пор, пока он полезен.
На мгновение Вальтекс задумывается о том, чтобы ответить силой на завуалированные угрозы Вернгара, но тут же отбрасывает эту мысль. Вернгар — свирепый боец, а самое мощное оружие Вальтекса — конверсионный лучемет, который он встроил в массив Индинабулы, — малопригодно для такой цели, как космодесантник, который может легко среагировать за секунду или около того, необходимую для активации системы. Нет, если Вальтекс хочет предпринять меры против Отступника, то это должно быть что-то более тонкое, и Вернгар, скорее всего, будет начеку, ведь мало кто более параноидален, чем тот, кто планирует предательство.
— С вашего позволения, лорд Гурон, — говорит Вернгар, — я соберу флот, подходящий для подкрепления наших братьев в системе Чогорис, и подготовлюсь к прибытию…
— Нет.
Единственное слово Гурона звучит резко и хрипло, но оно прорезает ровный тон Вернгара, как нож сквозь плоть.
Вернгар поднимает брови.
— Нет?
Отступник все еще балансирует на грани приличия, насколько это возможно в отряде еретиков, но это очень тонкая грань. Вальтексу уже много веков, и у него достаточно опыта, чтобы держать свои физические реакции под жестким контролем, но даже он чувствует, как его тело готовится к действию. Гурон выбрал место, где он будет действовать, и теперь все зависит от того, как отреагирует Вернгар.
— Я соберу флот, — прямо говорит Гурон. — И буду им командовать. Я не какая-то марионетка Альфа-Легиона, чтобы прятаться за спины других. Прайд заманил их в ловушку — теперь я сам ее приведу в действие.
— Повелитель, я бы попросил вас пересмотреть свое решение, — говорит Вернгар. Позади него Жнец Кожи переминается с ноги на ногу, его руки тянутся к двум длинным ксеносским клинкам, которые он носит на бедрах. Позвольте мне командовать флотом, и во имя вас я сокрушу этих выродков из Первого Основания, и пусть наше имя гремит по звездам. Я нашел Эбеновый Коготь — я не подвел вас.
Вальтекс слышал, как это случилось: Вернгар завладел артефактом и сбежал со своим колдуном, оставив Гурона спасаться бегством из-под рушащейся горы. В голове Валтэкса это выглядит как трусость, но логика в этом есть: лучше доставить артефакт, чтобы им могли воспользоваться Красные Корсары, чем рисковать потерять его вместе со всеми, кто отправился за ним. Гурон не должен был нуждаться в спасении. Если Кровавый Грабитель прокомментирует то, что Вернгар его бросил, это будет означать его собственную слабость.
— Да, — признает Гурон. — Но ты никогда не был планетарным губернатором, Вернгар, и никогда не был магистром Ордена. Твой опыт командования еще не включал управление зоной боевых действий, охватывающей целую систему. Я руководил проведением таких операций много раз. Гурон вызывающе покачал головой. На планете не хватает технологического прогресса, но это все еще родной мир Астартес, и те, кто вернется на него и будет его защищать, знают его лучше, чем мы. Это не то место, где стоит впервые пробовать себя в роли стратега.
