Посыльный аккуратно прикрыл дверь, а я задумалась… Интересно, что остановило меня, когда я собралась заявить, что император и подождать может? Неужто этикет?! Это что ж со мной будет через месяц?!
Я вышла через десять минут. Сама ненавижу ждать, а значит, и других принуждать к ожиданию не следует. А то, что кроме посыльного в коридоре обнаружились восемь алебардистов во главе с начальником, так чего-то подобного я и ожидала. Алебардисты все как на подбор – красавцы! И при усах. Такими усами можно многое сделать… Тьфу! И мысли-то дурацкие! Но служанок я теперь хорошо понимала.
Стоило нашему отряду сделать несколько шагов, как я остановилась.
– Стоп! – рявкнул старший караула. И вежливо спросил: – Чего желает ваша светлость?
– Моя светлость желает, чтобы солдаты не топали, как на плацу, – ответила я и улыбнулась. – Можно ведь потише, офицер?
Он поклонился и отдал команду:
– Сбить шаг! – немного подумал и добавил: – До зала приёмов!
В общем-то стало намного тише. И светильники на стенах больше не подпрыгивали. Но всё вернулось на круги своя, стоило нам достичь круглого пространства, куда сходились несколько широких лестниц. Невообразимый ритмичный грохот сапог! Хотя и недолгий. Последовала команда:
– Стой! – А затем старший моего сопровождения отрапортовал: – Герцогиня Екатерина Фёдоровна Стрелецкая прибыла для представления императору!
– Принято! – рявкнул ему в ответ облачённый в белые с золотом доспехи красавец. – Почётный караул свободен! – И уже очень тихо сказал только для меня: – Далее мы втроём проведём вас только до середины зала. Личное распоряжение императора!
Можно сказать, что это был подарок от Ярослава: шесть сапог – это вам не восемнадцать! Однако император мог бы распорядиться об их полном отсутствии…
Пришлось ждать минут десять, пока где-то далеко за распахнутой дверью меж двух ударов посоха в мраморный пол эхом прокатилось:
– Его величество император Российской империи, Великий князь всея Руси и прочая, и прочая Ярослав Игоревич Романов! Великая княжна Анастасия Игоревна Романова!
– Император в зале! – негромко произнёс кто-то за дверью. – Будьте готовы!
С двух сторон от меня встали латники в белом и при шпагах – приятная замена секирам! Впереди, лицом ко мне, встал тот, который принял мою особу у караула.
– Вы прекрасны, герцогиня Стрелецкая!
По-моему, таким же тоном он мог оценить достоинства кобылы или прелести служанки. Но… комплимент есть комплимент! Тем более что он тут же обратился к сопровождающим:
– Герцогиню не обгонять! Подстраиваться под её шаг!
Какая-никакая, а забота! Хотя мне показалось, что эти слова предназначались в большей степени мне. Чтоб не рванула бегом к трону!
Наконец, видимо, по какому-то знаку, за дверью ударил посох, и хорошо поставленный голос громко возвестил:
– Герцогиня Екатерина Фёдоровна Стрелецкая!
Со следующим ударом посоха мы вошли в зал. Его я уже видела, но только с другой стороны. И здесь меж колонн было пусто. Но зато дальше… Кажется, слова о минимальном числе приглашённых придворных были шуткой! Во всяком случае, толпа занимала больше половины длины зала. Хотя, конечно, все жались ближе к центральному проходу – меня встречали. Или мою охрану.
Мы остановились примерно посредине огромного зала приёмов, и дальше, если я правильно поняла, мне предстояло идти одной. Вот только ни единого шага вперёд я сделать не успела – справа женский голос язвительно спросил:
– Как супруг долг исполнил?
Шуточка явно была ожидаема, потому что большинство придворных сразу растянули губы в улыбочках. А вот заржать не успели. Не знаю, что на меня накатило, но, схлынув, оставило чистую прозрачную ярость. Если разобраться, так всё правильно: о мёртвом или хорошо, или… Или только я! Право на предъявы имею!
Показалось, что рука сама, помимо моей воли, метнулась в сторону хамки, пальцы скрючились странным образом, а изо рта вырвалось:
– Заткнись, змея!
Лишь после этого я резко повернулась на голос и в общем-то сильно удивилась. Стоящие впереди придворные шарахнулись в стороны, открыв любопытную картинку: все женщины стояли, прикрыв руками рты, а одна так и вовсе засунула ладонь себе в пасть, словно желала погладить желудок изнутри. Но поразили меня трое кавалеров, которые так же прикрывали свои ротики ладошками… Эпичненько!
– Есть ещё кто-то, кого интересует мой интим?! – негромко спросила я.
Ждать ответа никакого смысла не было. Хотя бы потому, что в полной тишине рычала дама, упорно заглатывая свою руку глубже и глубже.
А потому я продолжила путь к трону.
Ярослав не стал ждать, когда я подойду вплотную, снял корону, положил её на трон и встретил меня на второй ступеньке:
– Рад приветствовать герцогиню Екатерину Фёдоровну Стрелецкую при своём дворе! И в вашу честь, герцогиня, сегодня будет дан бал…
Последнее предложение император произнёс с нарастающей скоростью, а затем тихим, столь же быстрым шёпотом спросил:
– Что там произошло, Катя?!
