Тут я заметила скучающего Конрата, подпирающего одну из колонн, и решила, что именно он меня спасет. Убережет от жаждущих пообщаться придворных, а потом, когда Лекс освободится, мы сможем вернуться в свои покои.
Но добраться до дракона мне так и не удалось, потому что, ловко разминувшись с супружеской четой, которую не так давно представил мне дед, а теперь они явно желали со мной пообщаться, я наткнулась на смуглолицего, темноволосого, с раскосыми глазами молодого человека, который, судя по всему, тоже меня искал.
Искал, искал и… нашел.
И я с удивлением уставилась на его расшитый золотом красный халат, затем на его двух сопровождающих, куда больше тянувших на убийц, чем на придворных, и пришла к виду, что передо мной принц Арай со своими телохранителями. Тот самый, кто прислал мне двух расчудесных змей в подарок.
— Принц Великой Степи Арай Шах, — тут же угодливо представил своего господина один из сопровождающих.
— Райли Гровер, — вежливо поклонилась ему.
— Крайне рад с вами познакомиться, леди Гровер! — произнес принц, как мне показалось, вполне искренне.
Краем глаза я заметила, как Лекс все-таки освободился от своих красоток, но мешать нашей беседе не стал. Остановился неподалеку, не спуская с меня взгляда, готовый прийти на помощь, если понадобится. Но я решила, что мне ничего не угрожает.
Не станет же принц Арай нападать на меня посреди переполненного Бального Зала? К тому же неподалеку находился король, беседовал со своими гостями, замерли на страже драконы Севера, да и мой дед уверенно подталкивал в нашу сторону тех самых придворных с крайне важными лицами…
Впрочем, я собиралась держать ухо востро. И пусть у принца Великой Степи оказалась приятная, теплая улыбка, но глаза были расчетливыми, холодными.
Да и о змеях я не забывала. Впрочем, и он тоже.
— Вам понравился мой подарок, леди Гровер? — поинтересовался Арай вполне любезно.
Склонил голову, словно ожидая… Интересно, чего он ожидал? Раз уж он оказался рад меня видеть, значит, мой хладный труп ему был не нужен. Выходит, змеи в коробке вряд ли были ядовитыми, и от их укуса я должна была не умереть, а, скорее всего… Ну да, воспылать страстью и броситься принцу на шею. Такой вот приворотный подарочек!
Но бросаться на шею я как-то не спешила, и, кажется, принца это порядком тревожило.
— Мне он очень-очень понравился. От такого любая потеряет голову! — произнесла я с придыханием, и на смуглом лице Арая появилась торжествующая улыбка. Но тут же исчезла, потому что я добавила: — Но мне придется вам его вернуть. Я не могу принимать столь дорогие дары! Надеюсь, ваши чудесные змейки доставят истинную радость кому-то другому…
— Пустяки, леди Гровер! — отозвался Арай с досадой в голосе. Подозреваю, догадался, что я его раскусила, но продолжал держаться с такой же незамутненной наглостью. — Я настаиваю, чтобы подарок остался у вас как залог нашей долгой дружбы и, вполне возможно, совместного будущего.
— Интересно, о каком будущем вы говорите? — склонила я голову, вспомнив, что Великая Степь, союзник Моргана, давно водила того за нос, не присылая ему войска.
Судя по всему, заняли выжидательную позицию. Так чего же они добивались?
— О том будущем, которое нас ждет в случае, если ваш сын вытащит Кинжал Богов из скалы, — лучезарно улыбнулся Арай. — Великая Степь заинтересована в этом как никто иной.
— Ясно, — отозвалась я. — Благодарю вас за откровенность, принц!
— Ну что же, леди Гровер, — Арай склонил голову, кажется, решив и дальше говорить со мной открыто, — давайте я расскажу вам о том, что тревожит Великую Степь в последние годы. Наши Грани слабы, и они истончаются день ото дня. Не пройдет и нескольких лет, когда они распахнутся уже навсегда, и орды демонов черными потоками хлынут на наши земли, сметая все на своем пути. Сначала они уничтожат мою родину, затем доберутся до Срединного Королевства. Вполне возможно, похожая участь вот-вот постигнет и Горный Народ. Поэтому обещанному Истинному Королю неплохо было бы появиться уже сейчас, — усмехнулся он. — И именно поэтому мы с нетерпением ожидаем завтрашнего дня. К тому же, мы всячески сдерживали Моргана Гровера от неверного шага, тем самым позволив вам беспрепятственно добраться до Дайсы.
Мне казалось, его сдерживала я со своими ложными надеждами, а еще договор, который Морган подписал с Горными Лордами. Но говорить Араю об этом не стала, выдавив из себя любезную улыбку. Кто знает, как там было на самом деле?
— Я благодарна вам за помощь, дорогой принц! И буду рада, если вы присоединитесь к нам на завтрашнем испытании на Острове Истинных. И, желательно, — понизила голос, — чем больше там будет ваших людей, тем сильнее это повлияет на благополучный исход… На благополучный исход всего!
Теперь уже он взглянул на меня с явным интересом.
— Мы обязательно присоединимся, — заявил мне. — К тому же, леди Гровер, вы должны знать… Великая Степь сделает все, чтобы поддержать притязания Истинного Короля на Золотой Трон.
— Потому что он Истинный?
