"А может быть, сейчас, не дожидаясь немецкой атаки? - подумал я. - Надо спросить комбата".
- "Катюша" из всех танков и самолетов наипервейшее оружие! - протиснулся еще один солдат. - Только все издали приходилось любоваться. А теперь вот и с самими хозяевами довелось познакомиться. Очень приятно!
"Вот же вера в силу нашего огня! А я ведь еще и сам не знаю толком, что мы можем?"
Смирнов и артиллерист встретились мне в траншее. Опершись локтями о бруствер, они внимательно вслушивались в звуки, доносившиеся с вражеской стороны.
- Что сказали с огневой? - оба с надеждою повернулись ко мне.
- Дадут залп по нашему вызову. Может быть, прямо сейчас.
- Чуть подождем... Дождемся начала атаки.
- Много у вас залпов? - поинтересовался артиллерист.
- Пока только один. Снаряды возят издалека.
- Жаль. А надо бы пяток. И по роще и вокруг ее. Везде танки.
Светало. Отчетливее стала видна роща. Аккуратные кудрявые деревья. Мне уже казалось, что за каждым из них танки. И вдруг внезапная мысль пришла в голову: "Роща-то?! Ведь на карте она маленькая горошина, метров сто диаметром, а здесь на местности вон какая здоровая, не меньше двух в поперечнике. Роща разрослась, а карта устарела. Васильев же готовил данные по центру рощи, а если она росла в одну сторону, тогда залп накроет только часть цели. Вот она, первая трудность, о которой говорил старик полковник, отстаивая необходимость пристрелки. Однако как же проверить координаты рощи? Спросить у артиллериста? Он не поможет. Если он и стрелял по роще, то данные, конечно, готовил глазомерно, не заглядывая в карту... Как же проверить?" Я поспешно развернул карту и начал искать вблизи рощи предметы, которые можно бы заметить и на местности. Есть! Рядом с рощей - МТФ. Молочнотоварная ферма. Она, наверное, никуда не делась! Я спросил рядом стоящего комбата.
- Есть такая. Да вон она виднеется, - он показал строение у самой опушки рощи.
Я прикинул расположение фермы и рощи на карте и на местности. "Все правильно!"
По траншее торопливо пробирались два солдата. Один из них, завидев меня, сказал другому: "Лейтенант от "катюш". И оба, проходя мимо, почтительно поздоровались: "Здравия желаем!"
- Очень надеемся на ваш залп, - проговорил подошедший комбат Смирнов. Сам видишь, силенок мало, а фашистов много. Он нырнул в землянку, откуда ему протягивали телефонную трубку.
В батальоне приготовления к отражению атаки, видимо, закончились. В траншее стрелки и пулеметчики заняли свои позиции. Неподалеку от меня командир полковой батареи приказывал своим огневым:
- Подтащить ящики со снарядами прямо к орудиям! Всем находиться на своих местах!
Тревожное, напряженное состояние, казалось, охватило всех занимавших оборону на холме.
"Первый бой! - взволнованно думал я. - И к тому же такой ответственный! А где же Смирнов? Чего ждать? Ведь эта роща гудит, как пчелиный улей! Будет ли залп эффективным?.. А я ничего не перепутал?.." Захотелось снова побежать к телефону, проверить еще раз правильность переданных координат. Взгляд мой упал на двух бойцов батальона, стоявших неподалеку. Они выжидающе смотрели в мою сторону. Ждут... Только бы все получилось хорошо! Оправдать доверие этих отважных людей... Где комбат?
Но Смирнова нигде поблизости не было видно. Наверное, где-то на фланге отдавал последние распоряжения. А все стоявшие в траншее бойцы, как бы оцепенев, смотрели вперед на рощу.
"А вдруг ничего и не будет?!. Вдруг все опасения перед ожидаемым ударом немцев преувеличены, те и не собираются наступать? Пройдет еще час-два, и все войдет в свое обычное русло и не будет этого страха, что вражеские танки через какие-то минуты пойдут на высоту, все сомнут, передавят..." Но грозный гул моторов говорил о другом: будут наступать и скоро.
Время тянулось мучительно долго...
Взлетели ракеты на стороне противника, и сразу на позиции батальона обрушился шквал огня. Фашисты начали артподготовку.
Я бросился к телефону:
- Шестой, шестой!.. Началась артподготовка!
- Слушаю, слушаю! - кричал в трубку Васильев. - Мы готовы!
Тут же раздался голос комдива Кондрашова.
- Васильев и Баранов, оба по роще! Я понял: по роще ударят обе батареи одновременно. Дивизионный залп.
Пригибаясь, подбежал с автоматом Смирнов:
- Что же ваши?! Вражеские танки уже показались на опушке!
- Давайте, давайте! - закричал я в трубку. - Огонь!..
- Огонь! - прозвучал по линии голос Кондрашова.
- Огонь!.. Огонь!.. - повторили за ним Васильев и Баранов.
Секунды - и далеко позади, над нашими огневыми, расцветилось небо, взлетели и раскололи небосклон хвостатые огненные стрелы. С гулом пройдя над высотой, они замолотили по роще. Яркий ослепительный блеск множества разрывов!.. Пламя!.. Почти мгновенно роща превратилась в пылающий костер.
- Ура-а-а! - разнеслось над высотой. И хотя гремели выстрелы и кругом рвались мины, этот торжествующий крик был хорошо слышен.
Несмотря на напряженность момента, гордость за свое замечательное оружие заставила меня тоже радостно закричать.