— Не вдыхай это, — услышал он предупредительный писк со своего правого плеча. Скосил на него взгляд — и увидел миниатюрного Забытого, неуверенно цепляющегося за его рубашку.
— Э-э… Почему вы в таком виде?
— Это тело — просто проекция моего разума в этом пространстве, — с невозмутимым видом ответил Дзаа-Тхон-Кгар. — И это единственный способ, которым я могу связаться с тобой здесь.
— Это место похоже на ночной кошмар сумасшедшего, — произнес Просперо, глядя на фиолетовое небо над головой, покрытое желтыми спиральными облаками. В центре каждой спирали зияла черная дыра, в глубинах которой были только бесконечная тьма и ужас.
Инспектор поспешно опустил взгляд обратно к мху и зарослям. На миг ему показалось, что если слишком долго смотреть в центр желтых спиралей, то можно просто перестать существовать.
— Правильно, не смотри, — произнес Забытый. — Лучше следи, куда наступаешь.
Мох перед Просперо внезапно расступился в стороны — и из него вверх выстрелило нечто медузообразное, окаймляющее круглую зубастую пасть. Щелкнуло, захлопнувшись, и погрузилось обратно. Мох мгновенно затянул образовавшуюся дыру, словно никакой неведомой твари не было вовсе.
— Такой станет Тейзоя, если Шепчущие победят, — сказал Забытый. — Примерно так выглядит их родное измерение. Так как это всего-лишь мысленный образ, ты можешь здесь дышать. В реальности же для людей смертелен даже этот воздух. Кстати, не подходи близко к этим растениям, — миниатюрный Дзаа-Тхон-Кгар указал на живую изгородь. — Потому что это не растения. Присмотрись.
И Просперо присмотрелся к переплетениям побегов внимательнее. Содрогнулся: то, что ему показалось ветвями, на самом деле было растущими из мха медленно извивающимися щупальцами, и все, что он принял за листья и цветы, было всего-лишь имитирующими флору наростами. И словно заметив на себе его пристальный взгляд, коричневые пузыри внезапно все как один раскрылись — и щупальца-побеги уставились на инспектора тысячами крохотных багровых глаз. И все разом потянулись к нему.
— Без оружия тебе здесь делать нечего, — произнес Забытый неуместно равнодушно.
— Мне как-то не удалось пронести сюда пистолет, — нервно ответил Просперо, рефлекторно хлопая себя по поясу там, где должна была висеть кобура. И попытался призвать на помощь свою мистическую способность, раз к силе Забытого обратиться не было возможности — он сидел у него на плече, и как проводить через себя его молнии здесь, инспектор понятия не имел.
— Здесь наши силы выглядят иначе, — ответил Забытый, комментируя бесполезные действия своего чародея. Щупальца-побеги уже окружили его плотным извивающимся кольцом.
— Вспомни, как представлял копье. Мою магию ты можешь использовать здесь только в форме предметов.
Просперо поспешил сосредоточиться, вспоминая знакомые ощущения — и копье, которое он рисовал в своем воображении, чтобы направлять на врагов силу Забытого, внезапно обрело реальный вес и форму. И едва не уронил его в оранжево-синий мох.
— Только тебе нужен другой наконечник, — посоветовал ему Забытый. — Этим не очень-то удобно рубить.
Просперо снова сосредоточился — и вытянутое тридцатисантиметровое листовидное острие удлинилось еще больше, изгибаясь в заточенный только с одной стороны клинок. Инспектор только мгновением позже понял, что только что воссоздал однажды увиденный им образ из каталога холодного оружия — нагинату. Пробный взмах-удар продемонстрировал ему, что острота ее лезвия безупречна.
— Неплохо, — довольным тоном произнес Забытый, рассматривая больше дюжины срубленных щупалец, упавших на живой ковер.
— Да, совсем неплохо, — подтвердил Просперо, освобождая пространство вокруг себя от любопытных — и наверняка голодных побегов с глазами — широкими размашистыми ударами. Действовать нагинатой оказалось неожиданно удобно.
— Тебе туда, — Забытый ткнул крохотной рукой в сторону, которая, как казалось инспектору, ничем не отличается от всех прочих сторон. Впрочем, через секунду он понял, почему ему именно туда: оттуда щупальца тянулись к нему с куда более явным намерением сожрать. Как и предупреждал Дзаа-Тхон-Кгар, Шепчущие будут атаковать первыми, стараясь не подпустить его к цели.
— Да, вижу, — вздохнул Просперо, и попытался представить, что ему снова шестнадцать, и Юх вновь поручил ему подстричь живую изгородь вокруг его приюта в Ховине. Долгий, нудный и муторный процесс, особенно в жаркий и душный майский день…
