---
Пули вздыбили комки грязи рядом с головой Тома. Он ещё глубже отполз в нору, прижимаясь к земле так, чтобы максимально слиться с ней. По иронии, команда Фокстрот сделала всё так, как было описано в учебниках. Наверное, в этом и заключался сегодняшний урок: следование инструкциям не всегда срабатывает.
Том провёл своих товарищей через лес, избегая снайперов и патрулей инструкторов, только и ищущих возможности словить их. Всё было слишком просто. Это должно было стать для Тома первой подсказкой. Тренеры никогда не давали им поблажек.
Когда команда подошла к открытому полю, он осмотрел местность. Там никого не было. Он подождал, после чего вновь всё перепроверил. Будучи в своих полусиловых доспехах второй модели, инструктора по строевой подготовке были хорошо замаскированы даже от тепловизоров, встроенных в его бинокль.
Наконец, Том осторожно вывел свою команду на поле и направился к столбу с прикреплённым к нему колокольчиком. Это и было их заданием: позвонить в него. Чтобы найти и позвонить в эту безделушку, у них было два часа: от этого зависело, смогут ли они продолжить обучение на Спартанцев. Всего было 418 претендентов и лишь триста свободных мест. Не всем из них суждено было стать Спартанцами.
Его ошибка привела всю команду на открытое место. Они все были слишком нетерпеливы. И в награду получили засаду.
С верхушек деревьев на них дождём обрушился пулемётный огонь. Адам и Мин, находящиеся на флангах, тут же выбыли из игры.
До грязной дыры смогли добраться только Том и Люси. Она была достаточно глубокой, чтобы укрыть их от шальных снарядов.
— Это безумие, — сплюнула Люси через перемазанное грязью лицо. — Мы должны что-то сделать.
— Рано или поздно их боекомплект иссякнет, — не замедлил с ответом Том. — Или покажется кто-нибудь из других команд и вытащит нас из этой передряги.
— Ну конечно, вытащат, — язвительно откликнулась Люси. — После того, как сами позвонят в колокольчик.
Она покосилась в сторону деревьев.
— Всё равно должен быть какой-нибудь выход. Вон там, наверху — автоматические турели. Вот почему их не было видно на тепловой частоте.
Вот что лейтенант всегда говорил о машинах:
— Они легко обманывают ничего не подозревающих... но их также легко сломать.
Огневая мощь пушек их не убьёт — но её будет достаточно, чтобы обездвижеть. Единственной их защитой были пропитавшиеся потом серые костюмы и лёгкие ботинки, а оглушающие патроны били с такой силой, что та часть тела, куда они попадали, практически сразу же немела: будь то ноги, руки, или, не дай бог, голова, пах или глаз.
— К чёрту. — Люси приподнялась на корточки.
Том схватил её за лодыжку, опустил вниз и ткнул кулаком в живот. Люси свернулась пополам, но быстро оправилась — перекатившись через Тома, она схватила его мёртвой хваткой. Том рывком вышел из захвата и поднял обе руки.
— Ладно, мир. Из этого должен быть выход — выход, при котором никого из нас не подстрелят.
Люси свирепо смерила его взглядом, но потом спросила:
— Что у тебя на уме?
***
— В чём смысл этого "занятия", лейтенант? — поинтересовался Суровая Зима.
Голографическая проекция ИИ в виде пожилого мужчины сделала шаг вперёд к ряду мониторов, и прикоснулась рукой к экрану, демонстрирующему мальчика и девочку, прижатых пулемётным огнём. По пластику разошлась корочка льда.
Старшина Мендез встал и прихлопнул комара, после чего хмуро оглянулся и подошёл к двум десяткам экранов в центре управления лагеря Каррахи. Кондиционер сломался, и теперь униформа на Мендезе и Курте была мокрой от пота.
— Преуспевают ли наши кандидаты в учёбе? — ответил вопросом на вопрос Курт.
Суровая Зима обратил свой глубокий синий взгляд на него.
— Вы видели мои отчёты. И отлично знаете, что преуспевают. С тех пор как вы объявили, что их оценки будут решающим фактором в отборе, они каждую ночь мучают себя чуть не до смерти, стараясь выучить всё прежде, чем заснуть. Честно говоря, я не вижу-
— Я думаю, — перебил Курт, — что тебе следует не пытаться выявить смысл моих полевых тренировок, а сосредоточится на учебной деятельности кандидатов.
Откуда ИИ было знать, каково это — побывать в настоящем бою? Когда пули свистят настолько близко к голове, что ты не столько слышишь, сколько чувствуешь, как они пролетают мимо. Или каково получить ранение, и при этом продолжать двигаться, истекая кровью. зная, что если ты не справишься, все члены твоего отряда погибнут? Рота Альфа потеряла свою командную сплочённость во время операции "Прометей". Курт поклялся, что с Бетой такого не произойдёт.
