Слайд-шоу изображений сопровождался пояснительными комментариями, произносимыми голосом Кортаны. Доктор Халси увидела, как Джон и экипаж "Столпа Осени" сражались с ковенантами на инопланетном артефакте в виде кольца, и после этого её глазам предстали записи того, как ужасающий Потоп инфицировал тела людей и пришельцев. На моменте, когда был уничтожен поглощённый паразитами капитан Киз, она закрыла глаза.
— Покойся мирно, старый друг. — прошептала Халси.
— Ограничь сноски до записей с Предтечами. — сказала она Джерроду.
Её вниманию предстало препирательство между Кортаной и искусственным интеллектом Предтеч, Виновной Искрой… пока те не заговорили об истинном предназначении Ореола: истреблении всей жизни в галактике.
— Неудивительно, что Ковенант так заинтересован в этих артефактах, — подумала она вслух.
— Мэм?
— Ничего, Джеррод.
Теперь ей стали понятны интересы полковника Акерсона.
Ранее доктор Халси взяла на себя смелость порыться в строго засекреченных файлах полковника на Пределе, до того, как ковенанты уничтожили комплекс. В файле, помеченном названием "Король под горой" находилась собранная по кусочкам информация от иссечённого иероглифами камня, найденного в Лазурном Берегу в системе Сигмы Октана и обнаруженные координаты, указывающие на инопланетные руины на Пределе, под базой Замок.
Было ли это гонкой вооружения за технологиями Предтеч?
Последней хлебной крошкой на этом долгом пути была зашифрованная папка в секретных файлах Акерсона; та, что была помечена названием "S-III." В ней были подробные медицинские данные на её Спартанцев II поколения. Всё выглядело так, словно Акерсон изучал их. Была и ещё одна зацепка: "CPOMZ" и следующая за этим словом буквенно-числовая строка в 512 символов длиной, которая представляла старые звёздные координаты.
Она ввела эту последовательность.
— Покажи все данные на звёздные объекты по этим координатам.
— Эта система координат устарела, доктор, — последовал незамедлительный ответ. — Они не использовались со времён пилотируемого исследования космоса.
После небольшой паузы ИИ добавил:
— Они выходят за пределы подконтрольного ККОН пространства.
— Как и большая часть космоса, Джеррод. Покажи мне.
На экране появился светящийся шар из белого золота со спектроскопическим анализом. К нему прилагался прокручиваемый список планет. Среди них не было пригодных для обитания космических тел: только ледяные шары да газовые гиганты.
— Система Дзета Золотой Рыбы, — подытожил Джеррод. — Должен заметить, здесь имеется необычное отсутствие информации.
Указывающее на нечто спрятанное? Доктор Халси была поспорить на что угодно, что там что-то есть. Акерсоновское "S-III". Это была явная отсылка к "Спартанец-III". Чем ещё могло это быть с учётом всех биомедицинских данных Спартанцев, которые он собирал в этой папке? Подтверждением догадки служила сноска "CPOMZ", прикреплённая к звёздным координатам — главный старшина Франклин Мендез: человек, тренировавший её собственных Спартанцев-II.
Раз уж Акерсон не мог разрушить её программу по созданию суперсолдат, он получил финансирование и завербовал тренеров для своего собственного проекта? Это охладило пыл доктора и заставило её задуматься о том, на какие упрощения он мог пойти... и что мог творить со своей личной армией Спартанцев. Она оглянулась на бессознательную Келли. При всём желании доктор Халси не могла спасти своих Спартанцев, поскольку они уже были в достаточной степени обработаны идеологией защитников человечества, и сражались на передовых... но она могла сделать что-нибудь с этими новыми, пока что существующими теоретически, Спартанцами-III.
Доктор уселась поудобнее в мягком капитанском кресле.
— Выключи экраны, Джеррод.
Дисплеи потемнели.
Её закрытые глаза сморщились. Она предала всех, Джона и адмирала Уиткомба, бросила их и выкрала корабль для погони... за чем? Дикими гусями? Почему?
— Свет, — приказала она ИИ. — Разбуди меня через шесть часов.
— Да, мэм.
Огни померкли, и в опустившейся темноте продолжали мерцать только светодиоды поста навигатора.
Доктору Халси не хотелось думать над этим "почему", но от жестокой правды было не скрыться: человеческая раса столкнулась с перспективой вымирания. Она и так уже считала, что люди довольно скверно борются с Ковенантом, но теперь чужаки знали местонахождение Земли. Родина человечества выдержала многовековые попытки самоуничтожения, но вскоре пришельцы соберут свою армаду и тогда все плоды их борьбы с ковенантами окажутся под сомнением.
К этому она добавила ужасающее оружие Предтеч. Ореол, который мог искоренить всю жизнь в галактике.
И ещё был Потоп, кошмарная паразитическая форма жизни, которая могла с равным успехом сбежать или не сбежать с Ореола; организм, которого страшились даже Предтечи.
Выводы были неоспоримы.
ККОН, её Спартанцы, все те люди, которыми она восхищалась, будут бороться с неизбежным. Таков уж человеческий инстинкт. Но это было неправильно. Им никогда не выиграть эту войну. Они могут только пережить её. И то если они будут достаточно удачливы.
