Помимо выполнения своих официальных обязанностей в Калькутте, я использовал ее как отличный центр для шопинга. Цены в Китае по-прежнему стремительно росли.
Лорд Маунтбаттен перенес свою штаб-квартиру из Нью-Дели в Канди на Цейлоне, очень очаровательное место, состоящее из множества белых бунгало, окружающих небольшое озеро. Цейлон с его высокими холмами и разнообразным тропическим климатом имеет свежий зеленый вид, пылающий тропическими цветами, но все это такое маленькое и милое, что я не испытываю к нему любви.
Во время одной из поездок в Канди мне посчастливилось встретить адмирала сэра Джеймса Сомервилла, главнокомандующего Ост-Индийским флотом, и он любезно предложил мне совершить морскую прогулку, поскольку собирался бомбардировать Сабанг. Адмирал плыл под своим флагом на корабле "Королева Елизавета", и я с радостью принял его приглашение.
Я не помню точно, из чего состояли силы, но там были французский крейсер, два британских крейсера, британский авианосец и несколько эсминцев, включая голландский. Эта операция должна была проходить в обстановке строжайшей секретности, поскольку успех ее зависел от того, что мы прибудем к Сабангу ранним утром, ничего не подозревая. Я удобно расположился в шезлонге на мостике "Королевы Елизаветы" и приготовился наблюдать за ходом операции.
Эсминцы ворвались в гавань Сабанга, и я, обученный сухопутной жизни, сравнил их атаку с кавалерийской атакой. Шум стоял адский, и, поскольку я никогда не был на корабле, стреляющем из пушек тяжелее "ак-ак", разница была несколько ощутимой. Я ожидал, что будет много шума и вибрации, поскольку все было удалено со стен корабля, но это было ничто по сравнению с тем, что я услышал и почувствовал.
Самолеты с авианосца принимали активное участие в бомбардировке, и, без сомнения, они были хозяевами японских самолетов и сбили несколько из них. Мы потеряли только один самолет, пилот которого выбросился в море и был благополучно подобран нами. Японцы отвечали на наши обстрелы очень слабо, и хотя, как мне кажется, они всадили два снаряда в один из наших эсминцев, ни один из них не взорвался. Наши потери составили два человека, оба - военные корреспонденты.
Закончив бомбардировку, мы отправились в обратный путь, и поздно вечером нас настигли японские истребители. С авианосца поднялись наши самолеты и быстро и решительно отогнали япошек, оставив в запасе достаточно времени, чтобы они успели приземлиться на авианосец до наступления темноты. Когда они благополучно приземлились как раз вовремя, я почувствовал облегчение адмирала Сомервилла и восхитился энтузиазмом пилотов в их очень опасной игре.
Любопытно, что это был первый случай, когда "Куин Элизабет" открыла гневный огонь из своих орудий со времен Дарданелльской операции 1915 года, и мои уши могли свидетельствовать о ее мощи.
Адмирал Сомервилл был прекрасным моряком и замечательным персонажем с отменным чувством юмора, и я не думаю, что в его веселой компании кому-то было скучно.
В Чунгкинге мое хозяйство продолжало работать на смазанных колесах, направляемое эффективной рукой полковника Янга. Я понятия не имел, сколько сотрудников работало в моем доме, но знал, что мое малейшее желание выполнялось и что я был самым удачливым из людей, которых так хорошо обслуживали. Однажды во время вспышки холеры моим домашним потребовалось сделать прививку от этой болезни. Когда медицинский работник пришел сообщить мне, что он сделал все необходимые прививки, я спросил его, сколько человек в моем доме. Он ответил, что сорок восемь. Вероятно, в это число входило несколько жен и детей, но даже в этом случае я чувствовал, что не совсем свинья.
Слуги были восхитительно практичны и неприхотливы. В гостиной дымилась труба, и я велел своему первому мальчику послать за дворником. В Чангкинге не было ни одного подметальщика, и, не потрудившись потушить огонь или прикрыть мебель, мальчик послал на крышу кучера, вооруженного кирпичом, обложенным соломой. Тот спустил кирпич в дымоход, прочистив его самым эффективным образом, но его успех не оценили два моих штабных офицера, стоявшие в комнате. Как и крутой, они были черны от сажи. Они совершенно не заметили изобретательности этого развлечения.
Моему китайскому повару должны были сделать операцию по поводу зоба, и я был удивлен, обнаружив его все еще в доме, когда думал, что он отправился в больницу. Я спросил его, что случилось, и он сказал мне, что решил отказаться от операции, поскольку врач не может гарантировать, что он не умрет. В стране, где жизнь стоит очень дешево, это казалось противоречием в терминах.