Дебаты, которые описывал Абд аль-Халик, якобы проходили в Мандалае, столице последнего буддийского королевства Бирмы, которая пала под ударами британских и индийских войск в ноябре 1885 года, за семь лет до того, как Абд аль-Халик закончил свою книгу. Прекращение королевского покровительства монастырям лишило многие тысячи монахов средств к существованию, а между 1885 и 1892 годами серия пожаров уничтожила многие из городских монастырей. В 1890-х годах индийцы сыграли ключевую роль в установлении нового колониального порядка: около 4000 индийских солдат и более 10 000 в основном индийских военных полицейских были расквартированы в побежденных провинциях Верхней Бирмы, центром которой был Мандалай. Поскольку холм Мандалай и все буддийские святыни в окрестностях старого города были включены в новый военный квартал, "многие из них использовались для размещения индийских войск, большинство из которых были мусульманами или сикхами". Как и в Рангуне, за аннексией последовала экономическая миграция: к 1901 году среди 21 000 жителей Мандалая иностранного происхождения преобладали индийцы. Этому способствовала железная дорога, которую с 1889 года соединила Рангун с Мандалаем, в основном, за счет трудолюбивых индийцев. Поскольку Абд ал-Халик записал дату своих дебатов с татханабаингом как относящуюся к 1307 году хиджры (то есть к 1889-1890 годам), есть все основания предполагать, что он был одним из тысяч индийцев, которые воспользовались новым железнодорожным сообщением в первый год его работы.
Он шел по евангельской тропе, открытой христианскими миссионерами. Американские баптисты были пионерами миссионерской деятельности в Верхней Бирме, за ними последовало Общество распространения Евангелия, которое прибыло под защиту бирманского короля за пятнадцать лет до завоевания Мандалая, а к тому времени туда прибыли и методисты. В 1887 году британские власти предоставили методистскому проповеднику Джозефу Бейтсону один из многочисленных заброшенных монастырей для основания своей миссии. К 1890-м годам, как мы видели в предыдущей главе, прибыли эмиссары таких новых религий, как бахаизм и конверсионистский индуизм Арья Самадж, и в Мандалае было опубликовано не менее дюжины бахаистских текстов в бирманском переводе. Именно на фоне этой более широкой самопроективной модели межкультурного взаимодействия Абд ал-Халик утверждал, что обсуждал тханабаинг.
Должность, учрежденная королем Бодавпаей в 1788 году, - тханабаинг (или "контролер религии") - это королевский примас монашеской линии тхудхаммы бирманского буддизма. Его задачей было следить за ортодоксальностью монахов и управлять пожертвованиями короля, а также наследственным монастырским и храмовым имуществом (эти обязанности выполнял махадан-вун ("министр больших пожертвований", который фактически являлся советом). Как объяснял Абд аль-Халик: "Во всей стране Бирма есть один очень великий монах (понжи), который подобен императору всех остальных монахов. Все остальные монахи склоняются перед ним. Они называют его Тада Бин [т.е. Тханабаинг], то есть Король духовных лиц (малик аль-'улама) или Главный толкователь (муджтахид)". Это изложение в исламских терминах было, конечно, упрощением сложных структур буддийской религиозной власти. Тханабаинг не был единственным лидером всех буддистов Бирмы в том смысле, как это понимал 'Абд аль-Халик. Но он все равно был весьма заметным оппонентом в публичных дебатах. Поэтому попытка победить и, более того, обратить в свою веру Тханабаинга была действительно смелой затеей. Тем не менее она была мирной, основанной, как подчеркивал Абд ал-Халик, на рациональном убеждении.
Предваряя раздел своей книги, посвященный дебатам, Абд аль-Халик рассказал, что влиятельный монах, обучавший его бирманскому языку, в конце концов стал мусульманином и отказался от монашеского обета, чтобы взять жену по примеру пророка Мухаммада. Затем этот новообращенный монах побудил четырнадцать своих учеников аналогичным образом нарушить обет безбрачия и принять ислам. Разгром тханабаинга дал возможность спасти еще больше бирманских душ, потому что, как объяснил Абд аль-Халик, "все простые бирманские монахи настолько уважают [Тада Бина], что просят его разрешить любые разногласия или соглашения в священных писаниях. Они полностью следуют его указаниям и не толкуют и не исследуют религиозные вопросы самостоятельно". Устанавливая в своем тексте соревновательную сцену, он отметил, что христианские миссионеры уже довольно успешно обращали бирманцев, давая им деньги, юридическую помощь или работу. В отличие от него Абд аль-Халик обещал полагаться только на разум.
В день дебатов, в которых, по его словам, татханабаинг очень хотел принять участие, Абд аль-Халика сопровождал индус, который открыл драматическую сцену, заявив: "Мы увидим, перейдет ли татханабаинг в вашу религию [мазхаб] или нет".
