ло до и после, а только здесь и сейчас. Теперь я жил, словно хищник - в веч-
ном ожидании своей жертвы. Обострившиеся чувства постоянно напоминали
о себе, превратив окружающий мир в хранилище всевозможных вспомога-
тельных средств и возможностей, помогавших выйти победителем из любой
даже самой безнадежной ситуации. Техника воинов-охотников, услышав о
которых вздрагивали даже бывалые рубежники Арги, открывала во мне иные
более опасные грани, меняя несдержанность – вниманием, опрометчивость -
выдержкой, а гнев – холоднокровием.
Мне тяжело уловить тот Рубикон, когда я все-таки понял, что любая мелочь
в обучении была направлена на то, чтобы переломить меня, заставить по-
другому смотреть на привычные вещи, четко и поэтапно выстраивать свои
мысли в критической ситуации.
Глубокий вдох, задержка дыхания, выстрел. Я радовался первой выбитой
мишени как ребенок. Потом я научился стрелять не целясь. Неуловимая пау-
за, которая возникает между осознанием цели и спуском курка. Миг, когда
видишь конечный результат, чувствуешь ее кожей, мысленно сокращая рас-
стояние от твоего смертельного оружия, до крайней точки, той самой, где
жизнь и смерть танцуют последний танец.
За время, что мы провели на Мартии, Райдер успел распрощаться с боль-
шей частью своей команды, добыть неплохое снаряжение для нашей охоты и
узнать, как Хрому удалось ускользнуть от блюстителей Плакты.
Та ночь, когда мне так милостиво позволили бежать из города, стала опре-
деляющей. По неофициальным данным - Хром безболезненно покинул Плак-
ту на следующий день. Для всех остальных он стал очередной жертвой блю-
стителей, которые не любили церемониться с лиходеями. Ночные облавы за-
кончились долгим затишьем. Верхушка была рада, опасный очаг заговорщи-
ков ликвидирован, а бывший бунтарь превратился в обгорелый огарок, не
представлявший для Плакты никакой опасности.
Оформив все необходимые разрешения, Райдер взял курс на Желзну. Каза-
лось бы, какие-то сто миль! – но путь оказался неблизким. Пару раз нас оста-
навливал патруль рубежников. Мы сбавляли обороты, ослабляли баллон и
повисну в воздухе, ждали, пока закончится процедура утомительной провер-
ки. Все это время я прятался под самым носом у стражей материка – «в кор-
зине звонаря» - под самой мачтой у верхнего края воздушного баллона.
Именно туда не догадался заглянуть ни один рубежник. Их главной целью
были: трюм, склад, каюты, но только не плетеной гнездо над головой.
Цель нашего путешествия капитан всегда называл одну и туже - покупка
лома для продажи на свободных островах.
Когда временные путеводы15 были проверены и мелкие претензии улажены
звонкой монетой, рубежники отвязывали концы и убирались восвояси. Тогда
мне было позволено спуститься из своего укрытия и помогать рулевому и
двум братьям Рипии – тем немногим кто продолжал летать под сине-белым
флагом «Купера».
Принимаясь за работу, я украдкой взирал на извилистые дороги, крохотные
поселения и немногочисленные крылопланы и дирижабли бороздящие не-
бесные просторы над материком. Первые стремительно проносились над на-
ми, вторые – неспешно ползли среди облаков, оставляя за собой черный
шлейф отработанного пара. Где-то там вдалеке нас нагонял торговый обоз, с
которым Райдер договорился об опасном грузе. Ни одной винтовки на борту,
только сети, багры, кошки и остальной незапрещенный на материке инвен-
тарь. Все оружие было спрятано на борту одного из трех тяжеленных «Хво-
станов», внешне напоминавших нерасторопных ящериц и передвигающихся
по небосводу, словно они ползли по желтым барханам пустыни. По законам
«Параменика» продовольственные поставки охранялись лично блюстителями
и не подлежали сторонним проверкам.
Утро начала октября застало нас на подлете к Желзне. Пока мы с Луцлафом
подыскивали подходящее жилье, Райдер старался разыскать тех, кто не чу-
рался сомнительной работы и мог найти золотой в куче ржавого барахла. К
счастью такие люди замаячили на горизонте, впрочем, как и само жилье. Не-
большой домик в северной части Желзны затерялся среди торговых лавок и
двух промышленных цехов, где изготавливали каркасы для крылопланов.
Достаточно неприметное место, потому как даже в будний день народу на
этих крохотных улочках набивалось столько, что не протолкнуться – а все
дело было в небольшом блошином рынке, приютившемся у огромной церкви
Деяния святой Искры, почитаемой во всех уголках материка.
Именно здесь мы получили от Райдера первые наставления.
Охота началась!
Сперва, нам предстояло внимательнейшим образом изучить город. Закоул-
ки, лестницы, пролеты, старые и новые дома, площадки, башенки и широкие
площади – все отражалось в моем блокнотике. Дни напролет я слонялся по
15 дорожные документы
Желзне, делая зарисовки, записи и старясь запомнить любую даже самую не-
значительную мелочь. Вечером мы собирались за круглым столом, и каждый
пересказывал все, что увидел за день.
