— Если бы ты вернулся с каникул в академию, то узнал бы об этом еще тогда, — едко заметил принц.
Меня осенило. Точно, тут не обошлось без короля. Сколько им было на первом курсе? Лет по семнадцать? Именно в это время отец Форка попытался устроить в королевстве переворот и проиграл. Никлас добровольно стал рабом короля Аурелия, и тот его, естественно, не отпустил в академию. А Себастьян почему-то не в курсе? Ах да, они же поссорились…
На площадь к храму мы подъехали в молчании.
Кто знает, что было бы, если бы между мужчинами не влезла ушлая девица? Возможно, дружба с принцем другой страны помогла бы сберечь Никласу свободу.
Появление с принцем в одном экипаже восприняли неоднозначно: принцесса Марибель разозлилась, но быстро взяла себя в руки. Баронесса Гристок смотрела на нас одобрительно, Эурика и вовсе взирала со щенячьим восторгом. Северной княжне было все равно — она не сводила задумчивого взгляда с отца Себастьяна. Остальные невесты мастерски прятали истинные эмоции и мило улыбались друг другу и зрителям.
Площадка перед храмом изменилась: появились декорации — высокие стойки с алыми, очень плотными покрывалами, эдакий своеобразный театральный занавес, стоящий буквой «П». Да и сама королевская площадь преобразилась: с приближением вечера загорелись магические фонари, цветочных гирлянд, увитых разноцветными лентами, стало больше, фонтаны танцевали в разноцветной магической подсветке.
Но главное изменение — появление длинного стола для судей у подножия лестницы — мне понравилось больше всего.
Теперь хотя бы видно лица тех, кто ставит тебе баллы, определяя дальнейшую судьбу. Да и когда голосование тайное, легче принимать негативное решение. Сейчас же они должны подумать, честно судить или идти на поводу у глупенькой принцессы.
Я прибыла последней из участниц, но, к счастью, в этот раз жребий указал, что буду выступать седьмой. Счастливое число в моей земной жизни.
Жрец Гармонии, отвечающий за проведение отбора, раздал невестам белые шары, на которых загорелись порядковые номера. Затем эти артефакты поместили в прозрачный стеклянный ящик и поставили на судейский стол.
Первой на сцену поднялась Шай-Шай, сестра правителя островного королевства Миу. Ее нежно-розовое платье напоминало облако на закатном небе, но при этом сиреневолосая принцесса умудрялась выглядеть стройной.
Я отвлеклась на Форка, к которому подошел слуга и с поклоном протянул записку.
— Лина, я отойду на несколько минут, — мрачно сообщил Никлас, прочитав послание.
— Что-то случилось?
— Нет. Не беспокойся, я скоро вернусь.
Когда он исчез в толпе помощников и родственников невест, у меня мороз продрал по спине. Тревожно. Страшно. Остро хочется вернуть герцога.
Включился дар богини чувствовать неприятности? Или обыкновенный мандраж?
Одно точно: на меня кто-то смотрел. Я огляделась.
Сидящая среди судей Марибель быстро отвернулась в сторону младшего брата.
Так, я спокойна, все хорошо. Принцесса просто смотрела на меня, а это не возбраняется. Никлас скоро вернется, повода для волнений нет и можно со спокойной душой следить за выступлениями конкуренток.
Усиленный магией мелодичный голос весенним ручьем зажурчал над площадью:
— В детстве я научилась покорять водяных змеев, — доверительно сообщила Шай-Шай. — Увы, доставить в Вайстал десятиметрового гада я не смогла — он не влез в чемодан.
Волна легкого смеха прошла по толпе перед храмом.
— Поэтому могу показать лишь запись. — Шай-Шай продемонстрировала черный кристалл.
Раздался, нарастая, грозный шепот прибоя. Миг — и на площадке перед храмом зазеленели воды океана, возвысилась черная скала со стройной девушкой на ней. Сиреневые волосы яростно трепал ветер. Шай-Шай в серебристом купальнике, напоминающем рыбью чешую, была прекрасна и уязвима перед стихией.
Вскинув руки, принцесса спрыгнула в воду.
Волна тотчас подняла ее вверх. Нет, не волна… Серая спина гигантского змея.
Толпа, забывшая, что это иллюзия, потрясенно ахнула.
Сверкало сталью мощное тело, весело смеялась девушка, оседлавшая морского монстра…
Как и все вокруг, я засмотрелась. И когда иллюзия развеялась, не сразу поняла, где нахожусь.
Меня переполнял восторг. Высший балл, не меньше!.. И притом заслуженно.
Поклонившись ликующим зрителям, Шай-Шай спустилась к судьям. Забрав из ящика свой шар, с улыбкой подала королю Барику. Его величество что-то произнес и передал артефакт дальше. Последний судья, брат Себастьяна, вышел из-за стола и вернул посиневший шар в ящик.
Шай-Шай молча ушла к своим родственникам, а я не сдержала возмущение:
— А как же оценки?!
— В самом конце, — отозвалась баронесса Тильда Гристок, подтягивая платье, которое чуть съехало вниз, сильнее обнажая пышную грудь. — Утром решили, что девушки будут нервничать перед своим выступлением, зная баллы конкуренток.
— А то мы и так не нервничаем?!
Невозмутимая Гристок лишь плечами пожала и, выпятив роскошную грудь, поднялась на сцену, когда ее пригласил жрец.
Под грустную медленную музыку она создала иллюзию танцующей пары в саду. Фишкой была смена сезона.
