— Шантажист обещал молчать, если я «поделюсь» семейным артефактом, который всегда при мне. — Никлас коснулся перстня с алым камнем. — Место встречи назначил неподалеку от лавки госпожи Лефлан. Я пришел, угодил в магический силок и получил по голове.
Он грустно улыбнулся, а я… А мне стало настолько страшно, что в глазах потемнело. Его же могли убить!
— Так спешил, что попался, как мальчишка, в элементарную ловушку. Очнулся в кустах, росших в переулке. Все артефакты на месте, меня даже не ограбили.
— То есть тебя сознательно выводили из строя, чтобы не смог помочь мне, — сделала вывод я. — Но ты очнулся быстрее, чем они рассчитывали, и успел к моему выступлению. Спасибо!
Я прижалась к его груди, осознавая, как была близка к провалу. Чистое везение сегодня спасло, а завтра?
Маг хмыкнул:
— Голова у меня оказалась крепче, чем рассчитывал нападающий.
— Кто это мог быть? Кто знал о наручах? И кто не хотел тебя убивать, а только оглушил?
— Правильные вопросы задаешь, Лина. Наручи — артефакт рода Форк. Матери и сестре о нем известно, еще в курсе Аурелий и Каро.
— Король здесь? — Стало еще страшнее, чем было.
— Аурелий не пачкает руки, за него все делают другие, — с не понятной мне горечью прокомментировал Никлас. — Жаль, что все усилия впустую.
— Надо было послушать Джесс и просто спеть.
Морщинка рассекла переносицу мага.
— Кстати, а почему я раньше не могла тебя слушать через наручи? — вовремя задала я важный вопрос.
Надо пользоваться моментом, пока Никлас склонен к откровенности.
— Раньше я закрывался, сейчас же это сделать сложнее, контроль утрачен.
— Пик эмоций, ясно…
Морщинка между бровями мага разгладилась, лицо посветлело.
— А знаешь, Лина, это еще не конец, мы поборемся за победу. Я рассорился с королем Аурелием, но об этом неизвестно, и я все еще его полномочный представитель. Нота протеста сейчас в самый раз.
Я смотрела на него — и видела прежнего Форка. Циничного, злого темного мага, которого поначалу боялась. Этого больше не застанут врасплох, он поставит на место Марибель и судей.
— Иди к остальным невестам.
— А ты?
— А я перенесусь к королю и потребую объяснений.
Никлас сдержал слово.
К нему присоединились родственники других проигравших участниц, и скандал вышел знатным. Нет, никто не кричал. Но от холодной вежливости сводило зубы.
Пока решали, честно судили или нет, какой-то молодой маг развлекал толпу иллюзиями. Я засмотрелась и многое пропустила. Диковинные птицы и животные все же оказались интереснее дипломатических танцев с бубнами. И это хорошо — время от времени меня подмывало прокричать земное: «Судью на мыло!..»
Непрозрачный снаружи купол-щит закрывал судей, невест и их родственников от глаз любопытных.
Себастьян молчал. Скрестив руки на груди, скептически кривил губы и молча слушал. В какой-то момент мне даже стало его жаль: отбор, призванный помочь найти ему идеальную жену, превратился в балаган. Вернется ли к принцу зрение, если богини останутся недовольны? Страшный вопрос.
Король был на нашей стороне, то есть за невест. Он единственный из судей ставил всем проигравшим высший балл. И ему тоже было интересно, что происходит.
Верховная жрица томно возвела очи горе.
— Я настаиваю на верности нашего оценивания! Гармония пожелала, чтобы рядом с принцем была нежная супруга, а не рисковая воительница.
Ударил гром. Чистое звездное небо рассекла ветвистая белая молния. Еще одна, прямая как копье, легко пробила купол и ударила в стол метко напротив жрицы. Столешница вспыхнула спичкой.
Крики девушек… Смятение мужчин… Кто мог, тот отшатнулся от судейского стола.
И только жрица осталась сидеть. Потрясенная. Черная от сажи и с волосами дыбом. На чумазом лице ярко выделялись белки испуганных глаз.
Главный маг Вайстала поспешно потушил огонь.
Неужели богини возвращают себе силы? И теперь могут так явно влиять на ход отбора?.. Невероятно!
— Гармония пожелала? — с неприкрытой издевкой произнес король. — А вы хорошенько расслышали ее глас?
Жрица неуверенно кивнула, затем затрясла головой, отрицая.
— Нет… кажется, я ошиблась, толкуя ее знаки.
Марибель, тихим мышонком сидящая рядом с младшим братом, вскинула глаза. Могла бы — проткнула бы жрицу колючим взглядом.
— Я выслушал всех и принял решение. — Слова короля напоминали тяжеловесные камни. — Участницы, которых оценили нечестно, получат шанс. Они покажут таланты мирного направления после третьего этапа. И впредь доступно объясняйте участницам, чего от них ждет богиня.
Повторное выступление?.. Мне стало дурно. Опять мучительно готовиться к демонстрации таланта, которого нет? Не хочу!.. Почему нельзя было просто проголосовать повторно?
Разочарованная решением вайстальского монарха, я посмотрела на Форка. Судя по безмятежному лицу, его все устраивало.
Мои сестры по несправедливости тоже не обрадовались. Шай-Шай и вовсе зло скалилась, сильно напоминая мне земную пиранью с выступающими челюстями. Вот вам и нежная девочка, такая откусит голову и спокойно пойдет дальше.
Позже, когда мы с Никласом находились уже в моих покоях, я принялась жаловаться на судьбу.
