– Любишь ли ты нашего Создателя? – спросил жрец.
– Всем сердцем! – воскликнул прихожанин.
Алан отвернулся. Ощущение было премерзким. Словно подглядываешь за кем-то в туалете.
– Что ж, мы проверим твою лояльность. – Существо снова коснулось его запястья – браслет вспыхнул ярко-зеленым светом. – Да, ты сможешь стать цербом. Готов ли ты влиться в ряды стражей Создателя? Готов охранять порядок в Его мире?
– Да! Да! Это самая главная мечта!
Алан наклонился к другу и шепотом спросил:
– А если бы эта его лояльность не подошла? И что такое «вознесение»?
– Н-не знаю, но думаю, что-то жуткое, – произнес Махавир дрожащими губами.
– Мне кажется, кураторы врали, когда обещали еще пятьдесят лет жизни. Ты видел здесь хоть кого-нибудь старше тридцати?
– Не-ет, – совсем сник Махавир.
– И еще – в этом городе нет ни одного ребенка!
Новое действие заставило друзей умолкнуть. Жрецы Света вновь собрались в единую сущность на подиуме храма.
– Сегодня среди нас есть трое достойнейших. Они с честью прошли пятьдесят лет дарованной жизни в служении Создателю. Восславим же их! – произнесла она.
Махавир дернул Алана за рукав.
– Вот видишь. Он говорит, они прожили свой полтинник. Люди здесь просто не стареют. А дети… они живут в каком-нибудь прекрасном месте, до которого мы еще не добрались.
– Слава! Слава! Слава! – Громкий рокот толпы заглушил его слова.
– Прошу героев войти в круг Света! – воскликнул жрец.
Толпа расступилась, и посреди зала появился светящийся круг. Две женщины и мужчина бесстрашно вошли в самый его центр.
– Ваша жизнь достойна почета! Создатель дарует вам новое возрождение! Да наступит вознесение!
– Да наступит вознесение!
– Да дарует Создатель новое возрождение!
Жрец поднял руки. Круг под ногами троицы ярко вспыхнул золотом. Медленно поднимаясь, блестящие искры поглотили людей. Сквозь яркое сияние было видно, как их тела постепенно растворяются в потоках света и, сливаясь со сверкающей массой, уносятся к куполу храма.
Трекер бесцельно бродил по улицам Норд-Энда. Он попрощался с Махавиром, пообещав, что обязательно найдет его с помощью браслета. После всего увиденного хотелось побыть одному. Осмыслить и понять, что тут все-таки происходит.
Мысли путались. Невероятно! Настоящая сказка! Неужели магия и волшебство на самом деле существуют? Впрочем, есть здесь какой-то подвох. Бесконечный праздник, бесплатные пиршества и развлечения – все это хорошо, но и свиней перед забоем откармливают. Алан чувствовал, что идеальный мир скоро может превратиться в настоящий ад. Фантасмагория в храме никак не выходила из головы. Было в ней что-то жуткое и пугающее. Ничего хорошего это не предвещало. Да и мог ли такой человек, как Фриз, отправить его в райское место?
Бежать! Бежать, пока не поздно! Но как? Куда?
Он невольно стремился уйти подальше от храма, подальше от этого странного города. Улочки становились все ýже и безлюднее. Дома сменялись руинами, больше похожими на декорации к фильму о послевоенной разрухе. Мир словно предупреждал, что непрошеным гостям тут не место.
Без городской подсветки небо сияло миллионами ярких фонариков. Каждая звездочка казалась не размытым пятнышком трепещущего вдали огонька, а мастерски ограненным бриллиантом. Россыпи небесных светил напомнили слова Рона, когда тот, израненный, лежал на дне шахты: «Если бы ты знал, насколько яркими могут быть звезды…»
– Теперь знаю, – прошептал Трекер.
Наверное, Рональд испытывал такие же чувства, как и он сейчас. Алану казалось, что он тоже застрял в бездонной яме-ловушке: тьма, неизвестность, яркие звезды над головой и никакого выхода!
– Эй, парень, жить надоело?! – послышался тревожный девичий оклик. – Так тебя даже самый неопытный церб сцапает.
Алан оглянулся и увидел, что в темноте мелькнул силуэт.
– Давай скорее сюда!
Трекер пригляделся: тень махнула ему рукой и скрылась за обломком бетонной плиты. Не думая, он рванул следом. Девушка вцепилась в рукав его рубашки и потянула за собой.
– Пойдем, нужно подальше от дороги убраться.
Через сотню шагов она шмыгнула в пролом разрушенного здания и повела Трекера вниз по ступенькам.
– Куда мы? Это что, подземелье?
– Тут безопаснее. – Девушка остановилась и зажгла снятый со стены факел. – Держи, будешь дорогу освещать.
В свете колеблющегося пламени Алан смог разглядеть спутницу. Перед ним стояла миниатюрная, совсем юная девчушка. Трекер оценивающим взглядом окинул ее с ног до головы. Вполне себе симпатичная. Возможно, если ее поскоблить немного, то даже за красавицу сойдет.
Сейчас же внешний вид девушки оставлял желать лучшего. Лицо покрывали разводы въевшейся грязи, будто у нее уже много дней не было возможности умыться. Одежда – не по размеру – давно превратилась в лохмотья. Торчащие из рубища ручки настолько тоненькие, что казалось, кожу натянули прямо на кости. Весь ее вид так контрастировал с ухоженностью жителей Шайнинга, щеголяющих в модных нарядах, что Алан растерялся.
– Чего рот раскрыл? Поблагодарил бы, что ли, – усмехнулась она.
