– А здесь что, запретная зона? Почему цербы должны меня сцапать? – выдавил Алан.
Спутница, прищурившись, посмотрела на него.
– Да ты не из наших… не из бродяг… Браслет сияет, будто ты только из храма вышел.
– Каких еще бродяг? – Взгляд Алана невольно упал на запястье девушки. Ее браслет напоминал посеревшую татуировку. – Вы что, совсем их не заряжаете?
– Ясно, любопытный неофит забрел куда не следует. А ты ничего – кудряшки прям как у ангелочка, – улыбнулась девушка. – Ладно, пойдем к нашим. Переночуешь, а как рассветет, покажу дорогу в город.
– С кем ты там, Селина? – послышался мужской голос, и из темноты появился человек. – Тебя все уже заждались.
– Да тут неофит заблудился.
От мужчины откровенно несло нечистотами. Он был одет в такое же рванье, как и Селина, но цепкий, уверенный взгляд незнакомца подсказывал Алану, что перед ним один из вожаков или, по крайней мере, не самая последняя фигура странного сообщества. «Вожак» с подозрением оглядел его с ног до головы и, повернувшись к девушке, спросил:
– Принесла?
Селина, улыбнувшись, похлопала по своему рубищу. Только сейчас Алан заметил, что под ее одеждой что-то неестественно топорщится. Девушка достала из-за пазухи несколько упаковок. Это были пакеты с какими-то сомнительными продуктами.
– Молодец! – кивнул мужчина и махнул рукой на Трекера. – Ладно, можешь пригласить своего приятеля. Надеюсь, он не из стукачей.
– Спасибо, Фред. Этому парню нужна помощь. – Селина взяла Алана за руку и, улыбнувшись, шепнула: – Пойдем.
Минут пятнадцать они брели по лабиринтам развалин, пока не очутились в помещении, похожем на давно заброшенный склад. Вместо пола – иссушенная, покрытая жесткой коркой земля. Тянуло гарью. Одна стена была наполовину разрушена. Сквозь пролом заглядывали звезды и с завыванием врывались потоки ветра. Посередине горел костер, вокруг которого копошились еще трое оборванцев: две женщины и мужчина с выпученными, как у лягушки, глазами.
Лупоглазый вытянул тощую шею с сильно выпирающим кадыком, кинул хитрый взгляд на Селину, вскочил и подбежал к прогнившей кабельной катушке. Усевшись на один из деревянных ящиков, расставленных вокруг нее, он по-дурацки захихикал и принялся барабанить по импровизированному столу. Одна из женщин подошла к нему и, погладив по плечу, примостилась рядом.
– Успокойся, Стэн, сейчас все будет.
Фред выложил продукты на «стол» и разделил на шесть равных частей.
– Угощайся, парень. Небось, тоже проголодался, – предложил он Трекеру.
Алан присел на хлипкий ящик. Есть не хотелось. А после деликатесов, которыми он потчевал себя последние сутки, пища бродяг точно не полезла бы в горло. Трекер отодвинулся от стола и снова окинул взглядом помещение. На секунду ему показалось, что он увидел тень большой птицы, метнувшейся в угрюмую пустоту неба. Алан невольно вздрогнул. Так и родимчик хватить может. Да, местечко не из приятных. Что же заставило этих людей здесь обосноваться?
– Почему вы прячетесь? – спросил он.
– Жить-то хочется! Не у каждого получается то, чего требуют жрецы, вот и приходится скрываться здесь, подальше от цербов, – ответил вожак.
– Чего же такого они хотят?
– Да чтобы все мы гениями стали! Будь прокляты и жрецы, и цербы, и весь этот гнусный мир вместе с его создателем!
Алан окинул задумчивым взглядом новых знакомых. Он так точно не гений. Неужели и ему придется прозябать среди этих развалин?
– А бежать не пробовали?
– Куда?
– Назад, в нормальное общество. Туда, где все мы жили раньше.
– Не так все просто. Мы с Фредди здесь уже больше пяти лет, – сказала Селина, кивнув на вожака. – Каждый божий день пытаемся выбраться. Посмотри туда. Что это, по-твоему?
Она показала рукой на пролом в стене, где в свете звезд на вершинах могучих гор едва заметно белели снежные шапки.
– Ну, горы.
– Вот именно. Через них не перебраться.
– Точно, – подтвердил Фред. – За все эти годы я ни разу не слышал, чтобы хоть кто-нибудь перешел через эти вершины или проник к нам с той стороны.
– А мне как-то рассказывали, что один человек добрался до самого края гор и наткнулся на пустоту. Мир кончился. Только чернота и больше ничего, – заговорщическим шепотом произнесла одна из женщин.
– Не будь такой легковерной, Кора. Это всего-навсего легенда. Жрецы ее специально придумали, чтобы такие, как мы, даже не пытались выбраться, – поморщилась Селина. – Я постоянно выискиваю пути в старый мир. Удалось довольно глубоко проникнуть, но ничего подобного не встречалось. Эти горы – велики, но ничто не может быть бесконечным, а тем более заканчиваться ничем. – Девушка перевела взгляд на вожака и с просительной интонацией продолжила: – Фредди, может, попробуем все-таки вместе? Вдвоем сподручней.
Он нахмурился.
– Зачем? Знаешь же, что это бесполезно.
– Хоть попытаться…
– Хватит, а? Если б не ты, мы бы здесь и не оказались! Ведь чуть-чуть потерпеть нужно было!
