Алан с недоумением посмотрел на друга. В голове заметалась целая стая тревожных мыслей. Неужели Рон… Но почему же тогда он сам застрял здесь? Фриз заставил его, а потом решил избавиться?
– Перед смертью Штерн приходил ко мне консультироваться.
Трекер кивнул:
– Ты рассказывал об этом.
– Если бы не мои подсказки, ничего этого не было бы. Альберт хотел продлить свою жизнь с помощью биокомпьютерной нейросети, боялся не успеть закончить работу над лекарством от рака.
В голове Алана начала складываться цепочка событий. Так вот почему у Келера была инструкция Рона – именно он разработал теоретическую часть этой компьютерной системы. Штерн же довел ее до ума. Для исследований ему был необходим помощник, и он пригласил Фриза, а тот воспользовался своим положением, запер шефа в виртуальном мире и украл все научные разработки. Очень похоже на правду. Интересно, жив ли еще профессор?
– А ты встречался здесь со Штерном, разговаривал с ним? – спросил Трекер.
Рональд вздохнул и посмотрел на стену с фотографиями.
– Увы, Альберт давно умер.
Голос друга дрогнул. В нем почувствовались печаль и сожаление. Перехватив его взгляд, Алан заметил среди картинок на стене, запечатлевших жителей Дикого Запада, то самое изображение седовласого мужчины с умными глазами, которое видел на столе в кабинете Ллойда. Правда, здесь эту фотокарточку сильно состарили, видимо чтобы не сильно отличалась от соседних.
Трекер перевел взгляд на угрюмое лицо Рона, на его стиснутые зубы, остекленевшие глаза и решил на время оставить друга наедине со своими мыслями. Алан тихонько сел за барную стойку и плеснул в бокал порцию виски.
Уже в который раз Ллойду приходила в голову мысль, что если б не он, то Штерна не постигла бы такая судьба. И он снова винил себя. В тот тяжелый момент нужно было уделить другу время, чаще находиться рядом, помогать. Тогда бы, глядишь, и не случилось всего этого кошмара.
Как он мог допустить такое? Ведь именно Альберт сделал его тем, кто он есть, вытащил из беспросветного тумана. В памяти Рона всплыли яркие картинки первой встречи с учителем. Казалось, все происходило еще вчера. Но как же давно это было на самом деле! Почти две жизни пролетело. Ллойд будто бы снова превратился в подростка, ерзающего в инвалидной коляске у кабинета с табличкой «Альберт Штерн, проф. медицины»…
…Из-за приоткрытой двери слышались всхлипывания матери. Рон в сердцах ударил по подлокотнику каталки. Ну вот, опять плачет! Что же он натворил… Ему всего пятнадцать, а будущего уже нет. И себе, и матери жизнь испортил. А ведь Ал предлагал с утра вместе пойти. Так нет же, захотелось перед Венди выпендриться. Вот и получай! Придурок!
– …Как же нам повезло, что удалось найти вас. Вы – последняя надежда, мистер Штерн, – говорила мама со слезливыми нотками в голосе. – Мы уже все, что было, потратили на исследования, да без толку.
Рон вздохнул. Ну да, это, наверное, уже сотый врач. Все сбережения из-за его пацанской дурости спустили.
– Почему вы решили, что именно я смогу вам помочь? – послышался в ответ густой бас.
– Ну, как же, доктор Зелински сказал, что вы просто волшебник. Если вы не сможете, то никто не справится.
– Старик все же проникся моей работой? – В тоне говорившего промелькнула хитринка. – Ну что ж, давайте взглянем на вашего сына.
Дверь скрипнула, и в проеме показалось заплаканное лицо матери.
– Пойдем, милый, познакомимся с доктором. – Улыбаясь сквозь слезы, мама кивнула и широко распахнула дверь.
Рональд с опаской посмотрел вперед и осторожно вкатился в кабинет.
– Давайте знакомиться, молодой человек, – улыбаясь, пробасил хозяин кабинета. – Я профессор Альберт Штерн.
Это был высокий мужчина лет тридцати, богатырского телосложения, с густой копной рыжеватых волос, напоминающих львиную гриву, и пронзительными зелеными глазами. Весь его вид излучал энергию, силу и уверенность. Рон, глядя на великана, сразу проникся к нему доверием, но страх перед неизведанным заставил съежиться.
– Я… – Рон оглянулся на мать. – Я Рональд Ллойд.
– Ну что ж, посмотрим, что с вами приключилось, мистер Ллойд. – Профессор повернулся к матери Рона: – Мэм, будет лучше, если вы подождете в коридоре, чтобы не смущать его.
– Конечно-конечно.
Как только мама вышла из кабинета, плотно затворив за собой дверь, Штерн подмигнул Рону.
– Начнем? Только ни в коем случае не бойтесь меня. Чтобы я смог помочь, мы должны стать одной командой. Вы мне поможете? Договорились?
– Да, – неуверенно пожал плечами Рон.
– Я понимаю, что это падение сильно изменило вашу жизнь, мистер Ллойд. Скажите, чем вы сейчас занимаетесь в свободное время? – поинтересовался профессор, ощупывая ослабевшие мышцы.
– Позанимаешься тут чем-нибудь… – Рон, скривив губы, красноречиво посмотрел на коляску.
– Чувствуете нажатие моей руки на голень?
– Ничего я не чувствую.
– Ясно. А с друзьями видитесь?
– Нет, – насупился Рон.
– Это из-за травмы? Зря. Друзья, если они настоящие, обязательно поймут и помогут.
