С того последнего приезда (а это произошло еще в самом начале весны) более того охотника никто не видел, хотя ранее он, как правило, раз в два-три месяца появлялся в поселке. Староста, не дождавшись возвращения брата, сам отправился на ту охотничью заимку, где сейчас решил обитать его брат. Увы — в домике никого не оказалось, и староста, впустую прождав брата несколько дней (частенько брат старосты оставался в лесу на несколько дней, так что отсутствие охотника вполне объяснимо), отправился назад, оставив тому записку. С той поры ничего не изменилось, и брат по-прежнему не дал знать о себе. Ну, а когда староста узнал, что мы собираемся отправиться в эти места, то попросил нас заехать на ту охотничью заимку, посмотреть, не изменилось ли там что сейчас…
— Это, конечно, хорошо, что ты хочешь помочь старосте… — протянула я. — Только как это согласуется с тем заданием, которое вам поручили?
— Согласуется в самую плепорцию… — оторвался из-за руля Кот.
— Смотри… — Кром все еще не убрал карту. — Охотничья заимка, где сейчас живет (во всяком случае, я на это надеюсь) брат старосты, находится вот тут, как бы на некой границе. Чтоб ты знала, дальше начинаются места, которые пользуются в здешних краях очень дурной славой, и никто из местных старается туда даже близко не подходить.
— Это что, как-то связано с теми гм… непонятными существами, которых мы уже видели?
— Начальство не исключает такой вариант. Вот нам и было приказано в тех краях кое-что посмотреть, но особо вглубь не забираться. Так сказать, сделать только общий обзор.
— Могли бы и побольше людей послать.
— Конечно, могли… — согласился Кром. — Знать бы еще, куда и кого. Там, куда мы направляемся, конечно, не белое пятно на карте, но и особых подробностей о том месте тоже нет.
— Как видно, мужчина, брат старосты, не особо боялся дурной славы, если решился жить в таком месте.
— Ну, у по-настоящему опытных таежных охотников свое восприятие окружающего мира, а может, был уверен, что справится со всеми возможными опасностями.
— А что именно говорят об этих местах?
— Много чего… — уклончиво ответил Кром.
— И все-таки, чем они так опасны?
— Дурная слава обычно не рождается на ровном месте. Насколько мне известно, здесь в разное время сгинули две геологические экспедиции, причем одна в конце сороковых годов, а вторая — в девяностые. Времена тогда были непростые, много чего пропадало бесследно, в том числе и люди, а потому никто особо не стал заморачиваться с поисками. А уж если откровенно, то не особо и искали, и знаешь, почему? Ходят слухи, что в тех местах есть золото, и поговаривают, что старатели еще в старину намывали на тамошних речках не только песок — там, дескать, встречались и самородки. Думаю, что со старых времен ничего не поменялось, Ну, а где есть золото, там должен быть и криминал со всеми вытекающими обстоятельствами.
— Почему тогда до сей поры не начали промышленные разработки по добыче золота?
— Сибирь богата, до многого еще просто-напросто руки не дошли.
— Я тут прикинула… На лодке нам предстоит пройти большое расстояние, а насколько мне известно, бензина лодочный мотор берет много…
— Об этом не беспокойся… — не дослушал меня Кот. — Нам парни с катера несколько полных канистр оставили, на все хватит… Дамы и господа, кажется, погода портится.
И верно: на еще недавно голубое небо стали наползать темные облака, а где-то через пару часов пошел дождь, хорошо хотя бы, что не очень сильный. К тому времени мы уже свернули с реки на неширокую речушку, и теперь двигались куда медленней — она оказалась уж очень извилистой. Заодно подняли и тент у лодки — не хватало еще промокнуть под дождем. Постепенно речка становилась уже, по ее берегам стояли высокие деревья, и лодка передвигалась, словно в сумерках.
Не могу сказать точно, сколько времени мы передвигались по этой речке, но внезапно Кром произнес:
— Кот, глуши мотор. Кажется, это здесь.
Лично я на берегу ничего, хоть немного похожего на избушку, не увидела, но мужчинам виднее. Мы высадились на берег, а лодку спрятали под огромной раскидистой ивой — если не знать, что там находится лодка, то ее вряд ли увидишь.
— Куда дальше?.. — спросила я у Кота, который помогал мне закинуть на плечи тяжелый рюкзак.
— Нам еще надо немного пройти вперед.
— А что, до заимки на лодке было никак не добраться?
— Сама-то как считаешь?.. — покосился на меня Кром. Впрочем, я уже сообразила, что лодку просто спрятали — так сказать, на всякий случай, мало ли с чем мы можем столкнуться, всегда надо иметь возможность быстрого отхода.
Идти под дождем по лесу, да еще и с тяжелым рюкзаком за плечами — подобное удовольствием никак не назовешь. Побыстрей бы увидеть этот охотничью заимку, а не то ноги заплетаются в высокой траве, да и под ногами то корни, то кочки или ямы. Тут если упадешь, то встать с таким грузом за плечами будет непросто.
