От нее исходил такой аромат, какой бывает только в пятизвездочных отелях. Я перебирал кончиками пальцев ее волосы, и они казались мне нежнейшим шелком. Ее кожа была гладкой, как конский каштан, и мерцала в лучах света. Когда мой рот прижимался к ее губам, я ощущал вкус ледяного зимнего утра. Она крепко прижималась ко мне, и ее красивые руки гладили меня по волосам. Она смеялась, когда я шутил. Улыбалась, когда я произносил ее имя. Она провела выходные в моем доме. И следующие тоже. Она рассказала обо мне своей умирающей матери. Позволила мне вместе с ней отпраздновать семейный день рождения. Она спросила разрешения у родственников и получила его. Она повела мою дочь делать покупки. Когда она проходила мимо меня по лестнице, то сжимала рукой мои ягодицы. Когда она просыпалась, ее голова покоилась на моей груди. Она надевала мою одежду и ходила босиком по моему дому. Пила кофе из моих кружек и парковала свою машину на моей улице. И каждый раз, когда она возвращалась ко мне, она была лучше, чем в прошлый. И каждый раз, когда я опять видел ее, она была еще красивее. Каждый час бодрствования я проводил в саднящем неверии, что такая женщина, как она, захочет быть с таким мужчиной, как я.
Сейчас канун Рождества. Я сижу в гостиной. На мне джемпер от Пола Смита и довольно обтягивающие брюки. Поппи в своей комнате заворачивает подарки и выбирает одежду. Я смотрю в окно, выходящее на улицу. Приезжает Лорел. Я вижу, какое у нее серьезное лицо и как она сдвинула челюсть на миллиметр вбок. Вот она медленно моргает. Собирается с духом, чтобы войти в мой дом. Потому что она знает то, что знал только я.
Я совсем не такой мужчина, каким она считала меня.
Раздается звонок, и я иду к входной двери.
Флойд приветствует Лорел поцелуем в каждую щеку. Женщина ярко улыбается и произносит:
– Ты выглядишь прекрасно. По-рождественски.
Это точно. Он выглядит красивым и веселым. Ему идет зеленый цвет остролиста, в который окрашен его джемпер. Но сердце Лорел быстро бьется, а из груди с трудом вырывается шумное дыхание.
– А ты изумительна, как всегда. Какой нарядный жакет!
– Спасибо. – Она пробегает руками по шелковому бархату жакета и заставляет себя еще раз улыбнуться. – Где Поппи?
– Наверху. Заворачивает для тебя подарок.
– О, спасибо! Да благословит ее Господь!
– Входи же. – Флойд ведет Лорел в кухню. – У меня охлаждается шампанское. Можно разбавить его апельсиновым соком, если захочешь. Получится
Лорел кивает. Маленький глоток вина успокоит ее нервы.
Флойд, кажется, напряжен, замечает Лорел. Не раскрепощен, как обычно. Она внимательно смотрит, как он берет бокал, проверяет его на свет и лишь тогда наполняет. И пока Флойд наливает сначала шампанское, затем добавляет апельсиновый сок, бокал все время находится в поле зрения Лорел.
Теперь Флойд поднимает тост.
– За тебя, – возглашает он. – За дивную, необыкновенную женщину. Я думаю, ты самая замечательная из всех, кого я когда-либо знал. Для меня величайшая честь называть тебя другом. С наилучшими пожеланиями, Лорел Мэк! За твое здоровье!
Лорел натянуто улыбается. Она чувствует, что каким-то образом должна ответить взаимностью. Но может придумать только нечто крайне убогое:
– За твое здоровье! Ты тоже довольно потрясный.
И поднимает взгляд к потолку.
– Поппи спустится?
Голос нервно срывается на последнем слове.
Флойд улыбается.
– Вот-вот спустится, – просто отвечает он. – С минуты на минуту.
– Держи. – Лорел вручает Флойду сумку с его подарком. – Только не бери его с собой к Бонни.
Он достает из сумки зеркало для бритья и смотрится в него, издавая благодарственные звуки, сопровождаемые соответствующими жестами. Затем приближается к Лорел и протягивает руки. Она вздрагивает, когда он обнимает ее. У нее перехватывает дыхание, и она чувствует всплеск адреналина. Она уже готова оттолкнуть Флойда и убежать. Она не может представить, что когда-то считала прикосновения этого человека приятными.
И что когда-то находила его бесподобным.
Флойд отстраняется, и Лорел видит у него в руках конверт.
– А вот это тебе. Открывай его сразу. А я на секундочку выскочу к машине за еще одним подарком.
– Ладно.
Флойд останавливается в дверном проеме и смотрит на Лорел. Слабая улыбка играет на его губах.
– Прощай! – говорит он.
Лорел слышит, как парадная дверь открывается и сразу же закрывается.
Теперь, когда Флойд вышел, в доме царит гробовая тишина.
Лорел бросает взгляд на лежащий перед ней конверт и открывает его.
Внутри сложенная вдвое карточка с летящим голубем. Что весьма странно, поскольку такие картинки обычно не дарят на Рождество.
В карточку вложено письмо. Она начинает читать.
