Никогда не опускай руки. Даже если погибли все, кто тебя любил, даже если ты не живешь, а выживаешь. Даже если все, что тебе дорого, рассыпается в пыль. Никогда не опускай руки и однажды подует ветер, который разгонит тучи и наполнит силой твои крылья. Свободы достоин лишь тот, кто готов за нее сражаться.
И только ветер знает.
Часть 1.
Те, кто хотят выжить.
Глава 1.
Воины крепости.
- Подъееем! – с этого, уже привычного крика, начинались будни тех, кто в свое время имел глупость поступить на обучение в Академию Воинов Крепости Искажения. Да и выходные, по сути – тоже.
Первые годы было тяжело – поднимали ребят с первыми лучами солнца, а отпускали лишь с закатом, но сейчас, на десятом году, когда командир с криком заходил в казарму, все были уже собраны, а кровати – заправлены.
Оборотень-медведь, Дидвор Ринт, который уже так давно работал тут, что даже забыл, по какой причине вообще решился на это назначение, с легкой, вымученной улыбой, смотрел на вдохновенные лица детей. Ну как детей – многие из тех, кто выпускался в этом году, были не на много младше самого командира, однако мозгов у них все же оказалось как у пятилетних малышей. Было бы больше – не пошли бы на такую работу.
Старый оборотень никому не говорил, но он помнил всех, кого отправлял из этих стен в крепости Искажения. Сначала статус воина был почетен и многие семьи с радостью отдавали своих детей на обучение. Даже те, кто не заканчивал академию, возвращались домой с почетом, а уж если чадо получало назначение и заключало контракт на тридцать лет… тогда вообще был настоящий праздник.
Прекратилось все после первого серьезного выплеска.
Что такое по сути – Крепости Искажения? Два замка, окруженные огромными стенами и рвами, с магической защитой такого уровня, что и королевским дворцам не снилось, стояли на берегах Проклятого Озера. Когда-то давно, еще до прихода новых Богов, некроманты пытались на материке Тагран открыть проход между мирами, чтобы сюда пришли новые силы, способные сделать из глупых людей величайших магов. Закончилось это все концом старого света, замыслы тварей провалились, но вся земля оказалась проклята. Пространство на материке истончилось на столько, что постоянно из того мира в этот стали проникать твари, которых никогда раньше не видели. Появление одного-двух таких существ было стандартным, и дрались с ними вполне успешными группами по десять человек.
А потом случился выплеск.
Что это было? Небо внезапно стало чернеть, хотя был самый разгар дня, подул сильный, и настолько холодны ветер, что воды в Проклятом Озере на глазах покрылись льдом. Пошел серый, похожий на пепел снег, который падая на землю, прожигал ее словно кислота. Затем – пришли они.
Это были вроде обычные жители местных деревень, что ринулись в крепость, ища защиты от неожиданной беды. Их кожа на глазах покрывалась язвами и волдырями, волосы выпадали с кусками плоти.
Несмотря на все приказы, воины не смогли оставить несчастных снаружи и открыли ворота…
Уже потом выяснилось, что причиной дальнейших событий был паразит - эскалп, проникший с той стороны. Он попадал в головной мозг существ и брал контроль над телами, подчиняя их простым инстинктам – есть и размножаться. Для последнего было нужно не много – чтобы слюна или кровь зараженного попала в другой разумный организм. Для большей схожести с живыми, паразиты использовали часть воспоминаний жертвы, а потому могли не просто заниматься на первый взгляд обычными делами, но даже говорить. Конечно, начиналось это только после нескольких дней заражения и сначала люди были больше похожи на безумных зверей…
Но тогда это было не важно.
Всплеск закончился тем, что в живых осталась лишь группа новичков, которых командиры сумели спасти ценой своей жизни.
Вот и все – сказка о почетной службе в Крепости Искажения рассыпалась раз и на всегда.
И все же каждый год академия выпускала новое «мясо». Часть из них обучалась в особой строгости и состояла из осужденных за различные преступления, зачастую совершенные не со зла, но, тем не менее, серьезные. Таким существам предлагался выбор – либо смертная казнь, либо пожизненная работа в Крепостях.
К слову, последнее время все чаще выбиралось первое.
Однако оставались наивные глупцы, которые сами выбирали подобную учесть. Дидвор понимал, что часть из них просто пыталась заработать деньги (служба в Крепости действительно щедро оплачивалась), молясь всем богам, чтобы если смерть и нашла их, то не в первые годы. Тогда семья погибшего стала бы почти богатой.
