В замке Зеленохвостых собрался весь цвет драконьих родов. При ярком свете магических светильников, парящих над головами, мелькали десятки знакомых лиц.
Шипастые, Когтекрылые, Оранжевоглазые, Броненосные, Острозубые, Длинноголовые... Я вежливо кивала, и под элегантные звуки струнных со мной почтительно раскланивались в ответ. Знаю, отойдя от меня каждый мысленно ставил галочку «Золотистых поприветствовал». Я тоже так делала.
Большинство из гостей я периодически видела на подобных встречах. Сегодня повод подвернулся особенный: день рождения у самого Хрисанфра. Драконы не празднуют каждый год, мы отмечаем только красивые числа. Нынешней зимой моему потенциальному жениху исполнилось триста тридцать три — хороший зрелый возраст для создания своей семьи. Я, конечно, учитывала и его в своих расчетах, надеясь, что он не будет слишком циклиться на двухвековой разнице в возрасте между нами.
Мерно продвигаясь по гостям, мы не торопились, не вставали на цыпочки, не глазели по сторонам, не спрашивали где же хозяева — в общем, вели себя так, будто это им, Зеленохвостым, надлежит искать нас, а не наоборот. Одновременно я прекрасно понимала, что и они думают так же. Таким образом мы должны были встретиться с хозяевами рано или поздно, но как бы случайно. Не сразу — слишком быстрая встреча выдает затаенное нетерпение, но и не слишком поздно — в таком случае можно предположить намеренную попытку избежать договора, а то и оскорбление.
— Они тут, готовься, — шепнул отец.
— Бокал! — скомандовал дядя, но я уже и сама оперативно опустила бокал в его протянутые за спиной пальцы и почтительно низко присела перед супружеской четой своих вероятных родственников.
— А вот и наши дорогие гости! Вы простите, что мы не нашли вас сразу?
Отец и мать Хрисанфра стояли перед нами ровно через два часа после того, как мы вошли. Как и планировалось. Праздники в среднем продолжаются четыре-пять часов. Я даже почувствовала себя польщенной — они могли бы появиться и на полчаса позже, но не стали. Это внушало оптимизм.
— Это мы надеемся, что вы будете снисходительны к своим заблудшим гостям, — прозвучал голос отца и все рассмеялись.
— Поглядите, какая красавица Кларисса! — в голосе Норманины, матери «жениха» звучало одобрение. — Прекрасные волосы, кожа, фигура...! Почему мы так редко тебя видим?
— Наша Кларисса застенчива, — папа озвучил официальную легенду.
Скромно опустив глаза, я приняла комплименты, и опять присела, демонстрируя два своих достоинства в низком вырезе декольте. Я отлично знаю, что брак — это прежде всего сделка. Меня оценивают физически как будущую мать своих внуков. Разве это не разумно? Более чем. Поэтому достоинства — напоказ.
— Ты все сияешь, Норма. Время не властно над твоей красотой, — дядя галантно приложился губами к руке хозяйки, от чего она показательно смутилась. В свои пятьсот плюс она выглядела неплохо — морщин почти не было, фигура не расплылась, спина все так же горда. Я отметила замаскированную серебряной заколкой прядь седых волос на темных волосах. Дядя с отцом рассыпались в обязательных любезностях. Мне говорить не следовало, потому я застыла с нежной улыбкой на лице, опустив глаза вниз, как того требовал этикет.
К счастью, жених не заставил долго ждать себя.
— Хрисанфр, ты помнишь Клариссу? — это Аксинарий, его отец.
— Как я могу забыть? — в голосе мужчины мелькнули игривые нотки.
Глядя на остановившиеся передо мной кончики длинных черных мужских туфель, я отметила, что голос у их обладателя приятный, не грубый. Мужская рука взяла меня за кончики пальцев, теплые губы легко коснулись кожи, не вызывая отторжения.
«Мои когти!»
Я на секунду испугалась, но, глянув на свои позолоченные накладные когти, успокоилась: они держались надежно. Сохраняя таинственную полуулыбку на губах, я, наконец, встретилась глазами с потенциальным кандидатом в мужья.
Хрисанфр. Как его называть уменьшительно? Хри? Нет, пожалуй, Санфр. Да, Санфр, лучше.
Мы уже виделись однажды, но тогда я не оценивала его как вероятного спутника. А сейчас должна уверенно заключить, что передо мной прекрасный образчик мужчины. Все, как я хотела: темные волосы, светло-зеленые глаза, порода, плюс та средняя неизбыточная мужественность, которая не пугает, а привлекает. Развитые плечи, крепкие руки... Да, я тоже оцениваю его физически. Это разумно. Он выше меня на полголовы, и это мне тоже нравится.
Улыбнувшись, мужчина продемонстрировал мне наличие всех зубов, и я сознательно сделала так же. В светлых глазах мелькнуло одобрение.
— Рад встретить вас, леди Кларисса.
— Рада встретить вас, лорд Хрисанфр.
Мы синхронно шевельнули ноздрями, пробуя запах друг друга. Отторжения нет... Прекрасно.
— Позвольте пр...
Я знала, что он пригласит меня на танец, чтобы оценить, как мы двигаемся вместе, и уже приготовилась согласно кивнуть, когда прозвучал гром: входные двери распахнулись.
Хозяева синхронно обернулись. Хрисанфр не закончил фразу.
