Следующим на повестке дня стояло посещение Пограничья. Мальва подготовила мне подобающий наряд: бордовые в обтяжку легкие штаны с широким поясом, белую блузку и корсет под цвет штанов, черные полусапожки, в которых я могла ступать абсолютно бесшумно, длинный черный непромокаемый плащ и маска, закрывающая лицо и волосы, практически как у «Зорро». Я не хотела, чтобы хоть кто-то узнал во мне принцессу. На поясе неизменный акинак, к которому теперь еще добавился меч из аэрданской стали, а на бедре ремнями крепились литвурские ножи. Я посмотрела на себя в зеркало – вылитый герой старой сказки о борьбе добра и зла. Отдала себе честь и подумала, что мне еще черной шляпы с большими полями не хватает. А больше всего мне не хватало моего капитана…
Мальва неодобрительно осматривала мой наряд:
–Крис, ну выйдешь ты замуж, что в этом страшного? Зачем жизнью так рисковать, может быть Арсаэн Морран – судьба твоя!
–Мальва, вот ты сама не хотела домой возвращаться, потому что нежелательного замужества боялась, а мне значит бояться не надо?
–Так меня бы за некроманта, который весь Коэрр покорить вздумал никогда и не отдали бы.
Я нахмурилась, судя по последним отчетам, все наши дипломатические миссии провалились. Арсаэн выдвинул ультиматумы гоблинам, темным эльфам и оборотням, которые беспрекословно признали его власть и объявили Всадника Ночи императором. Первым императором Коэрра за несколько тысячелетий. Такими темпами быть мне скоро императрицей.
–Я замуж за него не пойду! У меня другие планы!
Горничная недовольно пожала губы, но говорить ничего не стала. Я взяла несколько кристаллов переноса, приказала ирсунбаю ждать и отправилась с орками в Пограничье. Взять Бая с собой было бы совсем не умно, практически каждый житель Коэрра знал, что у принцессы Светлой Долины есть ручной зверь. Меня узнали бы тотчас. Ирсунбай последнее время грустил, я не могла уделять ему много времени, но ежедневные прогулки в лесу вызывали его бурный восторг. Как ни странно, они подружились с Шипастиком и каждый раз весело играли, пока я сидела у озера на плоском камне, который лежал в воде недалеко от берега. А если сесть спиной к суше, то создавалось ощущение, словно находишься на середине озера, а вокруг пробегали спокойные волны. Своеобразное место уединения.
В Пограничье мы оказались у большого каменного здания – Найма, которое кольцом охватывал забор из некрашеных острых стальных столбов, являясь продолжением стен. Что было за забором оставалось тайной, но передняя стена здания предстала перед нами во всей красе. Из нее торчали укрепленные колья, на некоторых догнивали останки, которые теперь уже невозможно было распознать. Основание Найма было усыпано черепами и костями. Здесь тренировались и жили наемники. Любой желающий мог присоединиться и продавать свои умения, с одним условием: сначала нужно было доказать, что ты сильный, выносливый и все такое. Так же сюда отдавали мальчиков, как правило тех, о ком не могли больше заботиться или тех, от кого хотели избавиться, потому что по мере взросления они в поединках доказывали, что достойны и нередко эти поединки заканчивались смертью. Жестоко, но зато нанять здесь можно было только самых лучших.
Несмотря на разношерстность публики, наемники жили по строгому кодексу. Главарь или как его называли конунг, самый сильный и, я надеялась, умный, заправлял всем. Продавал своих людей, нанимал учителей для вновь прибывших, следил за порядком и наказывал провинившихся. Дисциплина была железная, потому как наказание даже за малейшую провинность – смерть. Я, прикрыла нос рукой, отвратный запах вызывал рвотные позывы, толкнула тяжелую дверь и вошла. Приемная, она же кабинет была заполнена народом. Справа – группа обнаженных воинов, новобранцы. Слева – стол главарей банд. Все наемники входили в состав той или иной банды, в зависимости от личных талантов. В центре за круглым столом сидел конунг, огромный мужчина, с повязкой на одном глазу, он мне сильно напомнил наших пиратов. Темные волосы заплетены в косу, золотая серьга в форме меча с бриллиантом в ухе. Черты лица грубые, крупные, но вместе с тем, его нельзя было назвать отталкивающим. Такая брутальная притягательность.
Едва я вошла, его цепкий взгляд остановился на мне, а все вокруг замолчали. Кроме него за столом сидели еще трое мужчин. Мысленно окрестила их Хмурый, Бледный и Тощий. Они тоже не отрываясь смотрели на меня. У каждого из них на коленях сидела полуголая девушка, у главаря двое, а третья, вытирая рот, выглянула из-под стола, как только все затихли. В том, чем она там занималась сомнения не было. Мне стало не очень хорошо, и затея моя мне уже не казалась продуманной, но я здесь и пути назад не было.
–Конунг, приветствую тебя! – Я кивнула главарю, боковым зрением отметив, как напряглись все мужчины вокруг.
–Не смей открывать свой поганый рот без дозволения! – Проревел Тощий и угрожающе вскочил из-за стола.
А дальше включился дар моего папашки:
