— Ти-Джей, я знаю, что ты должен победить, но здесь моя дочь, — шепчет она, скрытая от чужих глаз его телом, пока Поули медленно отсчитывает в обратном порядке от десяти для максимального драматизма. Толпа одобрительно вопит. — Я не видела ее несколько месяцев. Есть шанс, что ты дашь мне одержать победу?
Он с трудом выдыхает:
— Я не против, но что скажет Харлан?
— Да плевать на него!
Он молчит и тяжело дышит.
— Она смотрела, как ее отец избивал меня, Ти-Джей. Не хочу, чтоб наша первая встреча началась с того, что она увидит меня… как…
— Снова увидит в тебе жертву, — заканчивает он со знакомой хитринкой. — Ладно, отшвырни меня и навались сверху.
Он ослабляет хватку — Челси чувствует это всем телом, — и она резко брыкается, делает кувырок назад и сразу же бросается на него, заламывая ему руку за спину так, что это, наверное, больно, но у него хватает самообладания и благородства, чтобы лишь тихо охнуть.
— Какой шокирующий поворот для Девицы из Флориды! — кричит Харлан. — Дамы и господа, это в самом деле невероятный сюрприз! Судья ведет финальный отсчет! Боже, как же невыносимо больно Кубинскому Убийце!..
Челси немного ослабляет захват.
Поули доходит до нуля и хлопает ладонью по рингу, и тут же рядом с Челси оказывается Харлан. Он хватает ее за руку и вскидывает на ноги. Она симулирует секундное замешательство, будто только что пришла в себя, и тут же победно вскидывает кулак.
— Вы это видели, прямо здесь и сейчас! Девица из Флориды снова надрала всем задницу! Верьте тому, что о ней говорят в новостях и не упустите! Она вас еще поразит!
Челси делает круг по рингу, размахивая кулаками и вопя вместе с толпой, упиваясь их восхищением и восторгом, их яростью и разочарованием. Позади Ти-Джей драматично поднимается на ноги, будто его только что стерли в порошок. Это вовсе не так — но он отличный актер. Она определенно у него в долгу.
Она оглядывает аудиторию, надеясь, что дочь, несмотря ни на что, будет в первом ряду, что их глаза встретятся и все будет как в кино, когда жизнь мгновенно меняется к лучшему, когда звучит музыка и все глубоко вздыхают, потому что их сердца рвутся на части.
Но Эллы нет.
По крайней мере, Челси ее не видит.
Эти места покупали по пятьдесят долларов, а потом перепродавали по тысяче — по крайней мере, Челси об этом слышала. Разумеется, ее дочь не может быть перед рингом.
И все же она не позволяет своей маске дрогнуть. Девица из Флориды не страдает от неудач.
И она не терпит разочарований.
Девица из Флориды пережевывает людей, сплевывая их кости, и голыми руками разрывает пасти крокодилам.
Она взбирается по канатам наверх и в последний раз трясет кулаками и тазом, а потом Харлан прогоняет ее, как гремучую змею, и она марширует по проходу в лучах чужого внимания, подпитываясь энергией из их сияющих глаз, хлопая по потным рукам, которые ей подставляют. Какие-то дети протягивают глянцевые фотки и фломастер, и она не глядя расписывается — большие буквы Д и Ф и блестящая звезда (по мнению Харлана и Арлин, это убережет ее от того, чтобы случайно расписаться настоящей подписью). Арлин затаскивает ее в дверь, и ее резкое спокойствие похоже на пощечину рыбой — нечто холодное, мертвое, недвижимое по сравнению с тем, что было секунду назад. Челси падает в кресло, как подкошенная.
— И что это, черт возьми, было? — спрашивает Арлин, нависая над Челси. Сиенна, неодобрительно хмурясь, идет на ее место, к дверям, но ее неодобрение и близко не сравнимо с мрачной гримасой Арлин.
Нет смысла прикидываться дурочкой. Они обе прекрасно понимают, что именно
— Моя вина, — хрипит Челси, только сейчас понимая, как она запыхалась. — Моя дочь.
Больше ничего говорить не нужно — Арлин и так все понимает.
— Не могла позволить ей увидеть, как ты проиграешь? И поэтому надо было завалить Ти-Джея? Клянусь, вы все должны научиться делать то, что велено. Харлан лучше знает.
Челси приподнимает бровь.
— Уволишь меня?
У Арлин кривится рот.
Уволить ее они уже не могут. Челси обрела невероятную популярность: она потеряла счет футболкам с Девицей из Флориды в толпе, но, наверное, там их сотни, и сотни плакатов, и тысячи поклонников. Даже если они найдут женщину, которая выглядит точь-в-точь как Челси, даже если она готова будет жить в туристическом автобусе без особых удобств, им все равно не удастся натаскать ее к следующему шоу. Челси набралась достаточно смелости, чтоб поверить, что никто другой не исполнит ее роль.
— Не буду я тебя увольнять. Хотя у Харлана могут быть свои мысли, конечно.
Челси так же криво ухмыляется, прекрасно зная, что помада у нее размазалась во время драки.
— Извини, но… мне совсем не жаль.
Арлин закатывает глаза и качает головой одновременно.
