В мечтах леди Виолу уже объявили кронпринцессой. Куда при этом должен был деться принц Златоцвет — она не думала. Главное — ее признают родители, введут в семью, объявят на всю страну, что потерянная принцесса найдена. И тогда…. Дальше ее планы буксовали. В романах для юных леди все как-то само собой разрешалось. Принцесса занимала положенное по статусу место, ей тут же находился юный и прекрасный принц, они женились, и жили долго и счастливо.
— Леди! Леди! — раздался за спиной леди Виолы чуточку скрипучий голос одной из жриц. — Прошу в гостиную пожаловать! Лорд ректор желает сделать объявление! Леди Виола! А вам особое приглашение нужно?
Леди Виола поморщилась. Именно эту жрицу она терпеть не могла. Злобная старуха была хуже бызгаря*. Тот хоть самых непослушных детей курял в холодную воду, а эта приспособилась всех леди поливать ледяной водой из кувшина, если они не вставали вовремя.
— Я тебя запомнила, злыдня, — пробурчала себе под нос леди. — Когда меня введут в семью, обязательно прикажу выдрать тебя розгами. Не посмотрю, что ты жрица Пресветлой.
Лорд Вайзер-таль в этот вечер был удивительно хорош собой. Черные волосы были тщательно промыты, подстрижены и уложены в продуманном беспорядке. Черная мантия, с символами всех Стихий на левой стороне груди, отглажена, сапоги начищены так, что можно в них смотреться, как в зеркало. Лицо мужественное, и…. красивое?!
Леди Виола призадумалась, рассматривая лорда Вайзер-таля с новой точки зрения.
— Оказывается, он не так уж и стар, — шепнула ей на ухо леди Ди. — Я-то думала, что ему лет семьдесят.
— А еще он — ректор! — прошептала с другой стороны леди Николетта. — Уже это одно делает его привлекательным. И он богат. И холост.
— …экзамены начнутся через две недели. Зачетная неделя начинается через два дня. Желаю вам удачи, леди.
И вышел, стремительный и мужественный.
— Девочки, не будем спорить, — шепнула еще одна леди, сидевшая сзади. — У нас есть несколько дней, чтобы тщательно подготовиться к зачетам. Там будут все преподаватели. Думаю, мы определимся.
— А я слышала! Ой, девочки! Что я сегодня слышала! — хватаясь пальчиками за румяные щечки, затарахтела леди Оли. — Госпожа Марита обсуждала с одной надзирательницей…. Ну, той, самой строгой… Они еще собирались пить чай, а я шла. Там шла. Совершенно случайно, что вы! Да я никогда! Подслушивать нехорошо! Я это твердо знаю….
— Оли-и-и! — зашипела леди Виола. — Вы можете не трещать, как сорока! Что вы услышали?
— А?! Что я услышала? Ах, да! Госпожа Марита говорила! А жрица, что это еще не точно, а госпожа Марита, она же лучше знает! Ей сам лорд Ангел сказал, что уже все решено, и в последний день перед каникулами состоится…
— Что?! Что состоится, леди Оли? — тут же облепили их со всех сторон остальные девушки.
— Бал! Бал состоится! Представляете?! А еще госпожа Марита сказала! — тут девушка понизила голос до шепота. — Представляете: на бал приедут герои последней битвы! Ну, той, которая вот буквально на днях была. На шестом блокпосту! Представляете? Сам лейтенант Шан — таль будет! И Его Величество с Его Высочеством! А Ее Величество будет сама лично вручать награды героям! Даже нашему лорду Вальен-талю! И еще — но это не точно — госпожа Марита сказала, что лорда Ангела Его Величество уже наградил! Прямо там, на поле битвы! Представляете?! Орденом Бриллиантовой Звезды! Говорит, прямо так — со своего мундира снял, и лорду Ангелу прицепил! Даже на одно колено встал!
— Кто? Лорд Ангел? — взволнованно спросила одна из девушек. Леди Оли величественно вскинула головку с каштановыми кудряшками.
— Нет! В том-то и дело! Лорд Ангел, говорят, совсем стоять даже не мог! В снег упал! Так — плащ веером раскинулся, кроваво-красный, и лорд на нем — весь белый, и в крови. Его Величество подошел, на одно колено припал, орден с груди сорвал, и прицепил на мундир. А лорд Ангел приподнялся и сказал: «Служу Вашему Величеству».
— Бред! — резко сказала леди Виола. — Какой из этого мальчишки герой! Леди Оли, вы все, как всегда, поняли неправильно. Скорее всего, это лорд Вальен-таль награжден Бриллиантовой Звездой! Это же высшая награда нашего государства, да еще из рук Его Величества. А что мог сделать этот мальчишка? Да у него даже магия какая-то непонятная. Всего лишь крошечная голубая искорка.
— Ну, знаете, леди Виола! — вскочила оскорбленная в лучших чувствах леди Оли. — Вас там не было! А я лично слышала, как госпожа Марита говорила! И еще она говорила, что лорды с блокпоста будут приглядывать себе невест. А еще госпожа Марита сказала….
Тут леди Оли снова понизила голос до шепота.
— Она сказала, что Его Величество обещал выделить на наряды деньги! И подарить каждой претендентке по одной драгоценности из королевской сокровищницы! И еще это! Приданое! Достойное!
— Фи! Приданое нам и так обязаны дать, — выпятила губку леди Виола. — Мы же королевские воспитанницы! Мой будущий муж станет еще богаче.
Тут леди Оли мстительно прищурила серые глазки, пригнулась к самому уху леди Ди и сказала достаточно громко, чтобы ее услышали все:
