Дракон делал вид, что его вообще не касалось происходящее, и сосредоточил все внимание на Аннет, которая не сводила с него взгляда. И это облегчало обучение. Если бы она неустанно смотрела на нас, я бы постоянно смущалась и пропускала все мимо ушей.
– Смарагд, полетели! – проговорил Гордон, но дозваться дракона удалось не с первого раза. Видимо, он решил заупрямиться и показать тем самым свою неподвластность. Хоть так… Главное, дракону хватило сил переступить через свою гордость и обиду. И мне казалось, он скучал по своему бывшему наезднику, хоть и старался всячески скрыть это.
Потоптавшись на месте, Смарагд стрелой взвился в небо, отчего меня отбросило на грудь Гордона, но он успел наклониться вниз и не позволил нам упасть, а дракон продолжил развлекаться. Если я думала, что Смарагд перестал в последние дни щадить меня, то очень ошибалась! Ничего подобного он еще не вытворял, и мне ничего не оставалось, кроме как доверить свою безопасность более опытному наезднику. Мужчина, казалось, был рожден для полетов на драконах. Он чувствовал его гораздо тоньше, чем я, принимал нужное положение еще до того, как Смарагд совершит ту или иную фигуру пилотажа. Если я вцеплялась в чешуйки дракона, чтобы не свалиться, то его руки лежали на моих ногах. Он регулировал положение моего тела, и я заметила, что его замечания и подсказки шли на пользу – ноги уставали гораздо сильнее, чем раньше, но я более уверенно сидела на драконе.
Смарагд не разговаривал со мной, а сменял пике мертвыми петлями. Порой Гордон указывал дракону сделать те или иные виражи, и тот выполнял, хоть и молча.
Спустя час полета я была вымотана до предела: ноги дрожали, руки замерзли, а мыслями то и дело отвлекалась на сидящего позади мужчину, который частенько поправлял положение моего тела – надавливал на спину, распрямлял плечи, налегал на меня, когда следовало прижаться к дракону. Ощутив мое состояние, Гордон отдал приказ Смарагду снижаться, и тот на дикой скорости рванул вниз.
Я еле сдержала крик, наблюдая, как быстро приближалась земля. Но дракон все же расправил крылья, когда до земли оставались считанные метры, и совершил жесткую посадку. Однако урок не прошел даром, и я, отклонившись назад и крепко обхватив ногами тело Смарагда, лишь дернулась вперед, но не полетела кубарем вниз. Правда, руки Гордона лежали на моем животе и готовы были сомкнуться сильнее на нем в любую секунду, чтобы прижать к себе и уберечь от падения.
– Ну как? – спросил Гордон, первым спрыгнувший на землю.
– Хорошо, но много, – проворчала я, с трудом перекинув ногу.
– Ничего, привыкнешь. Еще пара уроков – и тебе не будет казаться, что попала под колеса груженой телеги.
Я усмехнулась – как точно он подметил мое состояние. Сразу понятно, что ощущения ему были знакомы.
Смарагд не остался сидеть на поляне. Как только мы ступили на землю, устрашающе рыкнул, испустив облачко дыма, и взмыл в небо. Я покачала головой. Детский сад какой-то…
Едва дракон исчез из поля зрения, на поляну вышла Аннет. Она частенько смотрела ввысь, видимо, волнуясь, что тот вернется.
– Почему твоя сестра так боится его? – я посмотрела на медленно приближавшуюся к нам девушку.
– В нашей империи многие их боятся. И вообще, езда на драконах считается не женским делом.
– Значит, мне мало того, что с женоненавистниками придется столкнуться, так еще и выслушать немало нелестных слов и злостных шуточек.
– Без этого никак, – Гордон пожал плечами, продолжая поддерживать меня одной рукой за талию.
– Почему раньше ее не познакомил со Смарагдом? Может, она бы спокойнее на него реагировала.
– Первое время я никому о нем не рассказывал, а потом она увидела его издалека и в обморок грохнулась. С тех пор все мои уговоры были тщетны. А после сегодняшних концертов Смарагда и вовсе не уверен, что она когда-нибудь захочет узнать его поближе. Аннет сама напросилась пойти с тобой?
– Нет, наоборот, – прошептала, так как девушка была уже совсем близко.
– Ты?
– Глория пыталась подговорить меня на прогулку после ужина, вот мне и пришлось изворачиваться.
– Давай тогда встретимся завтра после полуночи, когда все уже будут спать.
Я кивнула, и к нам присоединилась Аннет. Девушка по-прежнему дрожала от страха. Ее срочно следовало успокоить. И ничто для этого не подходило лучше, как отвар Вивьен.
Мы попрощались с Гордоном и направились к замку, заверив его, что нас не стоит провожать. Я старалась отвлечь свою пособницу разговорами, но у меня слабо получалось. На выходе из леса мне показалось, что я почувствовала чье-то постороннее присутствие. Ворочала головой по сторонам, прислушивалась, но так никого и не заметила. Да и не придала этому значения, ведь поляну рассмотреть отсюда было невозможно, а дракон растворялся в темноте и становился невидимым, следовательно, и волноваться не о чем.
Я провела Аннет в кухню, в которой, к счастью, не было ни души, усадила за стол, разожгла с помощью свечи печь и подвесила над огнем чайник.
– И ты его ни капельки не боишься? – внезапно нарушила она молчание.
