Да и в целом… всё шло слишком гладко, чтобы я мог расслабиться. Как будто я был мышью в мышеловке, наслаждающейся вкусом дорогого сыра.
— Отлично, — сообщил мне Алекс, когда мы миновали уже третий пост охраны. — Теперь всё просто: осталось добраться до Крейна и…
— Нет уж, — оборвал его я.
— Что? — не понял он.
— То, — я не собирался долго с ним рассусоливать. — Я уверен, ты найдёшь, что сказать Крейну. Выдумай причину, по которой я встречусь с ним уже после мероприятия, а не сейчас.
Алекс на секунду задумался.
— И куда ты собираешься? — в его голосе чувствовалась осторожность; он пытался просчитать меня, и у него это, разумеется, не выходило.
— Так, — я пожал плечами. — Прогуляюсь. Осмотрюсь. Есть пара мыслей.
Если честно, пара моих мыслей заключалась лишь в том, чтобы остаться одному и изучить всё изнутри, не отвлекаясь на лишние помехи. Я уже почти настроился на серьёзный спор — и почти удивился, когда Алекс лишь кивнул — и, приобняв Герду сзади за спину, зашагал с ней дальше по коридору. Девушка кинула на меня сердитый взгляд, но тоже ничего не сказала.
А затем я остался один.
***
…что ж, я был прав — так и дышалось, и думалось легче. Два часа разглядывания планов Университета Плутающих хоть немного, да помогли — конечно, ориентироваться здесь бегло я ещё не мог, но хотя бы не выглядел сельским дурачком на экскурсии в музей современного искусства.
Сам университет был отстроен недавно — и по последним технологиям. Он действительно походил скорее на некий научный центр, но с тренировочными полигонами. Необычно.
Итак, если здесь будет такая важная презентация — то и аудиторию под неё выберут не из обычных. Для публичной части, скорее всего, будет использован какой-то главный зал, а вот для пререлиза — могут выбрать место и попроще. А ведь это наше место действия.
Конечно, там уже собираются люди. Но меня никто не знает, и не обратит внимания, если я тихо посижу в уголочке и посмотрю по сторонам, готовясь в предстоящему. Даже легче — можно не тыкаться во все попадающиеся по пути двери, а просто проследить, куда идут люди.
Вот как эти. Мимо меня бодро прошагал низенький японец в очках с седоватыми висками; за ним вышагивали двое телохранителей. Неужели тот самый Широ Ханагава, изобретатель Интерфейcа? Или просто другой азиат?
Неважно. Я пристроился в пяти метрах от них и зашагал следом. Ага, вот и дверь аудитории, и вышколенный швейцар перед ней…
Вопреки моим опасениям, швейцар не стал ни о чём меня спрашивать: предполагалось, что если кто миновал три поста охраны, то он имеет полное право здесь находиться, а швейцар… он просто лакей, открывающий и запирающий дверь. Итак, вот она — аудитория, а шагнул внутрь…
Что-то не так? Лица сидящих медленно поворачивались ко мне, и на них возникало странное, подозрительно оценивающее выражение. Неужели я в чём-то прокололся и со мной что-то не так?
Или… с ними. Мне понадобилось пять секунд неловкого молчания на пороге, чтобы осознать простую и невероятную истину.
Две трети гостей «закрытого» мероприятия — не люди, хоть внешне и были ими. Демоны.
Пауза затягивалась; я не знал, как мне следует поступать, а демоны, может, и не знали, кто я такой, но точно понимали, что я не из их среды. Бедный швейцар потел, не понимая, почему я не прохожу дальше, не давая ему закрыть дверь.
Паузу развеяли быстрые шаги по коридору. Я даже не успел обернуться, когда рядом со мной возникла Герда, злая и раскрасневшаяся донельзя.
— Артур, — выдохнула она. — Я…
Тут она тоже осеклась, видя внимание всего зала, прикованное ко мне и, соответственно, к ней.
— О, — неожиданно подозрительное выражение на лице одного из ближайших демонов сменилось милой улыбкой. — Госпожа Крейн. Рад вас видеть.
Остальные тоже закивали в знак согласия.
— Вы вовремя появились, — добавил ещё один. — Мы уже почти решили, что на мероприятие пытается проникнуть посторонний. Это ваш знакомый?
…что?
Я смотрел на Герду, пытаясь понять, откуда она тут взялась и что именно пошло не по плану. Герда переводила взгляд с меня на «людей», собравшихся в зале, и обратно. Кажется, мы примерно одновременно поняли, что вариантов у нас сейчас… немного. Я подмигнул ей.
Кажется, демоны что-то не так поняли. Если так, то… лучшим вариантом для нас будет им подыграть. И я очень надеялся, что она достаточно сообразительна, чтобы понять мой намёк.
— Н-нет-нет, что вы, — Герда сперва скривилась, как от лимона, а затем, прикрыв лицо ладошкой, нервно рассмеялась. — Он… со мной, всё в порядке.
Меня несколько передернуло от такой актерской игры, однако, похоже, демону этого хватило. Поднявшиеся было с мест фигуры снова попадали вниз, на свои сидения.
Я слегка кивнул и виновато улыбнулся, после чего подал локоть Герде — та вцепилась в него, словно в спасательный круг. Долго думать не пришлось; я потянул её к выходу из помещения. Ситуация вышла несколько странная, а потому лучшего решения, чем свалить отсюда я не видел.
